Le mystérieux X-37B renvoyé dans l'espace par SpaceX

Alors que les quatre premiers lancements du démonstrateur de mini-navette automatique de l'US Air Force avaient tous été assurés par des lanceurs Atlas 5 de United Launch Alliance (et depuis la base de Vandenberg, en Californie), contre toute attente, c'est SpaceX qui a arraché le contrat de la mission OTV 5 (Orbital Test Vehicle 5), annoncé en juin dernier.

Pour cette mission classifiée, seul un créneau de tir avait été préalablement annoncé (entre 13h50 et 18h55 UTC), et la retransmission en direct devait s'interrompre après la séparation des deux étages du lanceur et le retour au sol du premier. Le lancement, initialement prévu pour le mois d'août, était un peu pressé par la possible arrivée du cyclone Irma au large de la Floride. Profitant d'une météo finalement favorable (incertaine à 50% la veille), le 41^e Falcon 9 s'est élancé le 7 septembre à 14 heures du pas de tir 39A de la base de Cap Kennedy, et le premier étage est revenu se poser comme à la parade sur la zone LZ 1, au terme d'un vol de 8 minutes et 15 secondes. C'est le seizième succès de ce type depuis janvier 2015. On s'en lasserait presque.