L’US Air Force choisira le constructeur de son chasseur de 6e génération en 2024

Le contrat pour le NGAD attribué en 2024

L’USAF a annoncé avoir transmis une sollicitation classifiée auprès des industriels américains au sujet d’un contrat de développement d'ingénierie et de fabrication pour son futur chasseur de domination aérienne de nouvelle génération (NGAD fighter). Elle indique ainsi commencer officiellement le processus de sélection des sources pour le programme NGAD, au sujet duquel elle arrêtera sa décision en 2024. 

Pour acquérir son futur chasseur NGAD, l’USAF a affirmé incorporer « les leçons tirées des récents programmes d'acquisition de l'Air Force et s'appuiera sur les normes d'architecture ouverte ». Selon elle « Cette approche permettra au gouvernement de maximiser la concurrence tout au long du cycle de vie, de fournir une base industrielle plus large et plus réactive et de réduire considérablement les coûts de maintenance et de maintien en puissance ». 

Le secret pour protéger les avantages opérationnels et technologiques

Si aucun détail n’a été apporté concernant les différentes entreprises concernées, les constructeurs Lockheed Martin (F-16, F-22, F-35) et Boeing (F/A-18, EA-18G, F-15) sont les seuls industriels qui fournissent actuellement des avions de chasse à l’armée américaine. Ils sont donc largement pressentis pour fournir à l’USAF son futur chasseur de 6e génération. Néanmoins Northrop Grumman n’est pas exclu par certains observateurs. Le constructeur du nouveau bombardier B-21 Raider de l’US Air Force, il est vrai, est très largement impliqué dans divers avions de chasse actuellement en services au Etats-Unis. Il fournit entre autres des structures d'avion et de l'électronique pour le F-35 Lightning II, le F/A-18 Super Hornet et le brouilleur EA-18G Growler. 

Selon les informations recueillies par l'Air & Space Forces Magazines, Kendall a déclaré que le système précédemment envisagé pour le développement du chasseur NGAD,  avec des compétitions toutes les quelques années a été abandonné. Cette stratégie rendrait la « phase de développement du NGAD beaucoup trop coûteuse » d'où le choix de systèmes ouverts modulaires sur un certain nombre des technologies embarquées du chasseur de 6e génération. Frank Kendall a d'ailleurs déclaré lors d'une réunion du Defense Writers Group à Washington, qu'il n'y aurait non pas deux, mais bien un seul chasseur NGAD. 

Technologies de pointes et coûts de plusieurs centaines de millions de dollars pour le NGAD 

Le secrétaire de l'Air Force Frank Kendall a affirmé que « le NGAD comprendra des attributs tels qu'une létalité accrue et la capacité de survivre, de persister, d'interférer et de s'adapter dans le domaine aérien, le tout dans des environnements opérationnels très contestés. » insistant sur la nécessité pour l’US Air Force d’avancer maintenant afin de ne pas perdre l’avantage capacitaire et technologique acquis par les Etats-Unis dans le domaine aéronautique. Des technologies comme la furtivité à large bande, les capacités électroniques avancées et autres capacités de guerre « spectrale » sont toutes susceptibles d'être des éléments centraux de la conception du chasseur, imposant des coûts de conception, développement et de production importants. A ce sujet, Frank Kendall affirme s'attendre à un coût de « plusieurs centaines de millions de dollars » pour chacun des futurs chasseurs NGAD. Pour rappel, l’USAF cherche à obtenir pas moins de 1,93 milliard de dollars de financement pour son futur NGAD fighter lors du prochain exercice fiscal, parmi lesquels 276 millions seraient alloués aux travaux de réduction des risques sur l'avion de combat. 

Un appel à sollicitation qui n’inclut pas les avions de combat collaboratifs.

Dans la perspective élargie de la domination aérienne de nouvelle génération de l’US Air Force, cette dernière prévoit d’associer à 200 chasseurs NGAD et 300 F-35 le nombre de 1 000 avions de combat collaboratifs - ou CCAs pour Collaborative Combat Aircraft, sans pilote (article sur le sujet). Une annonce a, par ailleurs, récemment été faite, concernant le développement de six chasseurs F-16 équipés de capacités de vols autonomes devant permettre d’accroitre le développement des technologies de vol des CCAs sans pilotes du Next Generation Air Dominance (article sur le sujet). La sollicitation classifiée publiée par le Département américain de l'armée de l’air n’inclue  cependant pas les CCAs, qui font l’objet d’un programme à part. L’US Air Force, qui annonçait avoir fait voler au moins un démonstrateur de vol à grande échelle du NGAD en 2020 enclenche désormais une phase essentielle du programme, se préparant à choisir le constructeur de l’un des éléments les plus déterminant de ses capacités de combats aériens dans le futur.