L'agence spatiale chinoise a partagé la première image de l'astéroïde Kamo'oalewa, approché par la sonde Tianwen-2 depuis juin. Ce premier cliché révèle notamment que la mission de récupération - la première poru la Chine - s'avère très complexe.
Après un décollage le 28 mai 2025 et plus d’un an de voyage, la sonde est arrivée à proximité de son astéroïde cible, Kamo’oalewa. Sa phase d’approche autour de l’astéroïde s’est achevée le 4 juillet. À cette occasion, l'agence spatiale chinoise a révélé un premier cliché de l'astéroïde, qui s'avère être très petit, avec une taille de moins de 30 mètres.
Comparaison des tailles de l'astéroïde Kamo'oalewa et de la sonde Tianwen 2. (Crédits : CNSA, CLEP)
Objectif ambitieux
La sonde chinoise Tianwen-2 est la troisième du pays à réaliser un périple interplanétaire, après Chang’e 2 qui a survolé l’astéroïde Toutatis en 2012 après une première mission en orbite lunaire, Tianwen-1 partie vers Mars en 2020 (sans compter les extensions de missions des sondes Chang’e 5 et 6, qui ont collecté et rapporté sur Terre des échantillons de la Lune), dont les objectifs des extensions de mission sont peu communiqués. Celui de Tianwen-2 est beaucoup plus clair : ce sera la première mission chinoise à rapporter des échantillons d’astéroïde.
Comparaison des tailles entre Kamo'oalewa et les autres astéroïdes prélevés par des sondes automatiques japonaises et américaine. (Crédits : CNSA, Jaxa, Nasa)
Pendant un an, la sonde va survoler et étudier Kamo’oalewa de près, avant de tenter de s’y poser et tenter d’y prélever entre 200 et 1 000 grammes d’échantillons. Cette mission sera une prouesse technique vu la taille de l'astéroïde, et vu aussi sa vitesse de rotation. Ce sera alors l'occasion pour la Chine de se surpasser en comparaison des - rares - autres missions d'échantillonnage d'astéroïde, toutes réalisées sur des corps plus gros, mais qui étaient déjà jugés très petits à l'époque.
