Cargo : menace d'une surcapacité globale en 2023 ?

Même si les mois passent et que la reprise du transport aérien mondial est, maintenant, bien là pour la quasi-totalité des compagnies aériennes mondiales après deux années de pandémie de la Covid-19, les images des avions cargo qui continuaient à transporter, contre vents et marées, des produits de première nécessité et surtout du matériel médical et des vaccins restent dans toutes les têtes. Dans certains cas, comme celui d'Ethiopian Airlines par exemple, la très forte impulsion donnée au transport aérien de fret a permis aux transporteurs aériens de quasiment compenser le manque à gagner provenant de l'arrêt quasi-total du transport de passagers. Par le jeu de l'off­re et de la demande, le manque conjoncturel, lié à l'absence des capacités de fret des soutes des avions passagers, a fait fortement remonter les tarifs du cargo et généré une sorte de nouvelle « ruée vers l'or »‚pour trouver des moyens de remplacer les capacités de fret manquantes. Du coup, les activités de conversions «‚P2F »‚(passenger-to-freighter) ont augmenté à un rythme infernal et, parallèlement, tous les grands constructeurs mondiaux (Airbus, Boeing, Embraer, ATR…) ont annoncé le lancement de variantes cargo de leurs fers de lance, en tablant sur le fait que le très fort niveau d'activité cargo mondial allait se maintenir une fois la pandémie passée.

Une activité cargo qui baisse depuis trois mois

Ce n'est, pour l'instant, pas tout à fait ce qui s'est passé. En eet, si on en croit les statistiques publiées chaque mois par l'IATA, la demande de cargo a tendance à ralentir depuis quelques mois et c'est encore le cas pour les données de septembre, les dernières disponibles. Selon l'IATA, la demande globale de fret du mois de septembre, mesurée en CTK (cargo-tonnes kilomètres), a chuté de 10,6„% par rapport par rapport au même mois de 2021, avec une chute identique pour les opérations internationales, même si elle est en baisse de seulement de 3,6„% par rapport à 2019. La chute globale était déjà de 8,3„% en août et de 9,7„% en juillet. Les capacités de septembre 2022 étaient en baisse de 2,4„% par rapport à 2021 (+5„% pour les opérations internationales), mais sont encore en baisse de 7,4„% par rapport au niveau de 2019 (-8,1„% pour les opérations internationales). « Bien que l'activité cargo se rapproche des niveaux de 2019, les volumes restent en-dessous de l'exceptionnelle performance alors que l'industrie connaît actuellement des vents contraires. Au niveau des consommateurs, avec les restrictions de voyages levées après la pandémie, les gens sont enclins à dépenser plus pour leurs vacances que dans le e-commerce. Au niveau macro-économique, les mises en garde sur la récession croissante sont susceptibles d'avoir un impact négatif sur les šux globaux de marchandises et de services, légèrement équilibrés par la stabilisation des prix du carburant. À l'encontre de ce contretemps, l'activité aérienne cargo se porte un peu mieux. Et un ralentissement stratégique de la croissance en capacités, en hausse de 6,3„% en août, à 2,4„% en septembre démontre la šexibilité que l'industrie possède pour s'ajuster aux développements économiques », a précisé Willie Walsh, le directeur général de l'IATA.