Le Phantom Swift de Boeing pourrait voler d'ici 2017

Il pourrait préfigurer le futur de l'hélicoptère, voir même de l'aéronef de transport : le Phantom Swift de Boeing, un engin expérimental à mi-chemin entre l'avion et l'hélicoptère. On connaissait déjà le concept de l'hélicoptère convertible à rotors basculants, ou tiltrotor en anglais, formule qui a donné naissance au V-22 américain.

A la faveur d'un programme de démonstration technologique de la Darpa, baptisé VTOL X-Plane,  Boeing va aujourd'hui plus loin avec le Phantom Swift, un concept d'aéronef hybride dont la particularité est d'être doté de quatre soufflantes : deux orientées verticalement et positionnées en tandem dans le fuselage, pour assurer l'essentiel de l'effort de sustentation, et deux en bout de voilures, carénées et orientables, qui servent essentiellement à la transition entre les phases de vol vertical et horizontal et à la propulsion durant cette dernière phase.

Selon Boeing, la combinaison de ces quatre soufflantes permettrait au Phantom Swift d'être 50 à 60 % plus performant qu'un hélicoptère en vol stationnaire, tout en lui permettant d'atteindre des vitesses de l'ordre de 550 à 740 km/h. Un tel engin permettrait également d'augmenter de 40 % la charge utile.
Pour le moment, ce dernier n'existe que sous la forme d'un engin radio-commandé, à l'échelle 1/8, qui a volé l'an dernier dans les installations du constructeur à Mesa (Arizona).

Mais Boeing espère bien faire voler un démonstrateur technologique plus gros, long de 14 m pour une envergure de 15 m, d'ici "quatre ou cinq ans". Ce dernier devrait être doté d'une motorisation assez classique (deux turbines CT7-8 fournies par General Electric). Pour autant, Boeing estime que sur un hypothétique engin de série, l'idéal serait d'aboutir à une motorisation hybride (kérosène/électrique), voire complètement électrique.

Lancé l'an dernier par la Darpa, le programme VTOL X-Plane a pour objectif d'étudier de nouvelles configurations d'aéronef, capable de décoller verticalement et de voler en stationnaire comme un hélicoptère, tout en ayant les mêmes performances qu'un avion en termes de vitesse, d'allonge et de charge utile. Le budget total du programme est de 130 M$, dont 47 M$ pour la phase 1 (phase de conception préliminaire. La Phase 2 sera consacrée à la conception détaillée, et la phase 3 aux essais en vol. Sikorsky, Aurora Flight Sciences et Karem Aircraft participent également au programme VTOL X-Plane.