La Grande-Bretagne recevra le premier A400M "tactique"

La Royal Air Force devrait réceptionner en septembre prochain son premier A400M. Particularité de cet exemplaire, immatriculé MSN 15, il sera le premier A400M à être au standard de performance SOC 1 (Standard Operating Clearance 1), c'est à dire doté des premières capacités de vol tactique  : fonctions basiques d'aérolargage, atterrissage sur terrains sommaires, fonctionnement du système d'autoprotection ou encore compatibilité avec les liaisons de données militaires (liaison 16).

Les trois A400M qui ont été livrés à ce jour par Airbus Defence & Space (2 pour l'armée de l'Air, et  1 pour la Turquie) sont au standard IOC (Inial Operating Clearance), qui limite l'avion à des missions de transport logistique. Les quatre prochains A400M (MSN 10, 11, 12 et 14) que la France devrait réceptionner d'ici l'été, seront également à ce standard intérimaire. Airbus Military et la DGA sont actuellement en discussion sur la manière dont tous ces avions seront portés au standard SOC 1. Un premier chantier de retrofit devrait avoir lieu en 2015, avec une introduction progressive des capacités de vol tactique.

La livraison d'un premier A400M au standard SOC 1 a été rendue possible par la réalisation d'une série d'essais «  militaires  », parmi lesquels les premiers atterrissages sur terrains non préparés menées entre juin et novembre 2013

Cette capacité, aujourd'hui qualifiée par Airbus DS, a fait l'objet d'une campagne d'essais réalisés sur un terrain à Ablitas en Espagne. Des atterrissages et décollage à une masse de 125 tonnes ont été menés sur une piste constituée de graviers. "Il faut démontrer que l'on endommageait pas l'avion, mais aussi que ce dernier n'abimait pas la piste", explique Eric Isorce, le chef des essais en vol de l'A400M. "Nous avons ainsi validé les terrains dont le CBR (ndr  : California Bearing Ratio ou coefficient d'enfoncement) est au minium de 11. Cela correspond à la plupart des terrains sommaires que l'on trouve en Afrique, notamment à Niamey ou à Gao", poursuit Eric Isorce. Les opérations sur ce genre de pistes nécessitent néanmoins l'installation d'un kit de protection spécifique qui réduit le risque de dégât sur le ventre de l'avion et sur les trains atterrissage.

Autre essai spectaculaire réalisé pour la validation du standard SOC 1, celui de l'EDS (Expendables Dispensing Systems), le système d'éjection de leurres infrarouges situé sur les carénages du train atterrissage principal et du caisson central de voilure. Certifié et qualifié en mars dernier, l'EDS a fait l'objet d'essais où il a été asservi au récepteur d'alerte radar (RWR), ce qui permet l’éjection de «  flare  » à la détection d'une menace.

Ce sont seize avions qui devrait être livrés par Airbus DS au standard SOC 1. D'ici mi-2015, le standard SOC 1,5 devrait devenir le nouveau standard de production. Le standard SOC 1,5 devrait notamment introduire sur l'A400M les premières capacités en tant qu'avion ravitailleur.