Lockheed Martin dévoile son drone naval

C’est à l’occasion de l’exposition Sea-Air-Space, qui se déroule en ce moment à Washington, que Lockheed Martin a levé le voile sur son projet de drone de combat embarqué. Ce dernier est destiné au programme Uclass (Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike) de  l’US Navy.

L’engin non piloté, sera mis au point par le bureau d’étude des Skunk Works. Il se présente sous la forme d’une aile volante à faible flèche, visiblement monoréacteur, avec une entrée d’air et deux aérofreins situés sur la partie extrados. L’appareil, doté d’un train tricycle, sera également équipé d’un mécanisme de replis de la voilure pour réduire l’encombrement lors des opérations en mer.

Il reprendra des technologies provenant du F-35C (la version navale du Joint Strike Fighter), très probablement le train d’atterrissage ainsi que la crosse d’appontage. Ce drone devrait également avoir un fort lien de parenté avec le drone de surveillance furtif RQ-170 Sentinel de l’US Air Force.

Le 26 mars dernier, l’US Navy avait annoncé son intention de lancer une nouvelle étape dans le programme Uclass, avec la mise en compétition prochaine de quatre concepts préliminaire avec financements étatiques durant les années fiscales 2013, 2014 et 2015. Outre le drone de Lockheed Martin, les trois autres concepts sont le X-47B de Northrop Grumman, le Phantom Ray de Boeing et l’Avenger de General Atomics. Pour l’heure, seuls le X-47B et l’Avenger on volé.

L’objectif du programme Uclass est d’aboutir à un système opérationnel en 2020.