Le missile LMM de Thales sur les Panther français ?

Et s'il y avait là une autre piste de coopération franco-britannique dans le domaine de l'armement? Le petit missile LMM (Lightweight Modular Missile) développé par Thales pour équiper les AW159 Wildcat de la Royal Navy, pourrait peut-être trouver un jour sa place sur des hélicoptères français.

"Des discussions à ce sujet ont déjà eu lieu avec Eurocopter et la Marine nationale", révèle David Beatty, responsable pour Thales UK de l'usine de Belfast, qui doit commencer à produire le LMM cette année. Des vidéos de promotion de cet armement, aperçues à Belfast, montrent d'ailleurs un hélicoptère Panther Mk2 aux couleurs de la Marine nationale mettant en oeuvre le LMM.

Mini-missile de 15 kg, le LMM a été commandé par la Royal Navy dans une version à guidage sur ligne de visée, celle-ci étant assurée par un faisceau laser. Il a été conçu pour traiter prioritairement des petites cibles navales mobiles, mais pourrait également servir à engager des cibles terrestres.

"Dans une application héliportée, le développement d'une version alternative à guidage semi-actif laser (SAL) prendrait tout son sens", explique-t-on chez Thales UK. Trois tirs d'essai d'un prototype de LMM à capteur SAL ont eu lieu l'an dernier. Selon David Beatty, environ trois ans seraient nécessaires pour une intégration du LMM sur une nouvelle plateforme comme le Panther.

L'intégration du LMM sur Panther est également étudiée à cause d'un important potentiel à l'export, entre autres aux Emirats Arabes Unis et en Arabie Saoudite. Un potentiel qui n'a pas non plus échappé à MBDA, puisque le missilier européen propose d'intégrer son Brimstone sur ces hélicoptères.

Assemblé à Belfast dans les installations de Thales UK (ex-Shorts Missile Systems), le LMM devrait être livré au MoD britannique à partir de 2014. Un premier lot d'environ 1.000 missiles a déjà été commandé.

En revanche, le contrat d'intégration du LMM sur Wildcat se fait toujours attendre. La problématique s'inscrit dans celle de l'ANL (antinavire léger) franco-britannique, dont le développement n'a pas été lancé faute d'une prise de décision côté français. L'ANL devant également équiper le Wildcat, il était à l'origine prévu un seul contrat cadre pour l'intégration des deux armements sur le nouvel hélicoptère de la Royal Navy.

Afin de s'émanciper de cette relation exclusive avec le MoD britannique, Thales UK essaie également de convaincre le marché export du potentiel de son LMM en version mer-mer. Plusieurs campagnes de démonstration ont été menées en ce sens, avec des aides du gouvernement britannique. L'idée étant d'équiper des petites embarcations d'une capacité d'autodéfense robuste et facile à mettre en oeuvre.