Les opérations de bombardement occidentales modernes se doivent de réduire les dommages collatéraux et d'obtenir un taux de coup au but élevé, nécessitant l'utilisation systématique de munitions de précision. Mais cette exigence restreint considérablement les conditions d'emploi des armes, nécessitant un ciblage et donc une visibilité directe sur la cible par un désignateur ou par la bombe elle-même, si elle est équipée de systèmes de reconnaissances à imagerie. Dans la pratique, les conditions dans lesquelles les armées occidentales ne peuvent plus intervenir sont connues : nuages, fortes pluies, chute de neige, brouillard, tempête de sable, nuit... Cette "obscurité du champ de bataille" peut également provoquée par les troupes elles-mêmes, à cause de la poussière dégagée par les véhicules en déplacement, le passage d'un hélicoptère, le posé d'assaut d'un avion lourd, les tirs d'artillerie ou les explosions. Autant de conditions qui réduisent la visibilité et interdisent tout bombardement. De nombreux travaux sont donc engagés pour contourner ces limitations.
Après 25 ans de processus de développement continu, Raytheon obtient en 2006 un contrat de la part de l’US Air Force d’une valeur de 144 millions de dollars pour effectuer des travaux de réduction des risques sur les munitions embarquées dans le cadre du programme Small Diameter Bomb II. En 2010, après trois ans de travaux dont les résultats sont jugés encourageants, Raytheon obtient un nouveau contrat de la part de l’US Air Force d’une valeur de 450 millions de dollars pour la partie ingénierie et développement d’une arme intelligente, avant d’en obtenir un troisième de 200 M$ pour le soutien du cycle de vie de la munition, ainsi que son intégration et sa production jusqu’en 2024.
Le StormBreaker (le briseur de tempêtes) est une arme intelligente permettant d’atteindre des cibles mobiles lors de combats dans des conditions météorologiques ou de visibilité dégradées (poussière, obscurité, fumée, orages, brouillard), limite jamais dépassée jusqu’à présent par les équipements de défense, soulignant la nécessité d’une solution « tout-temps ».
Le StormBreaker allie trois systèmes d’acquisition de cibles afin de présenter une souplesse opérationnelle maximale : un radar à ondes millimétriques qui suit les cibles en temps réel, une imagerie infrarouge ultra précise qui permet une discrimination et une classification accrue des cibles, ainsi qu’un laser semi-actif qui lui permet à l’arme de suivre un désignateur laser aéroporté ou au sol. Cet autodirecteur tri-mode puissant et intégré à la munition offre la possibilité aux pilotes de chasse de frapper des cibles mobiles jusqu’à une distance pouvant dépasser 70 km, une distance permise par le déploiement d'ailes permettant de réaliser un long vol plané et garantissant à l'appareil une sécurité totale, restant hors de portée de la plupart des systèmes de défense ennemis. Le tir sur des coordonnées GPS reste également possible, comme sur les autres bombes.
La bombe intelligente dispose d’une ogive à charge creuse, qui produit un effet de souffle et de fragmentation qui se révèle redoutable contre des systèmes de défense variés : infanterie, véhicules blindés, bâtiments non durcis, bateaux...
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Le StormBreaker a tout d'abord été certifié sur F-15, mais a pour vocation à être intégré sur toute la panoplie des armements américains : bombardiers B-52, B-1B Lancer et B-2A Spirit, drones, mais aussi les chasseurs F-16, F/A-18 et F-35, pour lequel la bombe représente une avancée capacitaire majeure. L'avion de Lockheed Martin embarque depuis longtemps des munitions développées par Raytheon, notamment le missile AIM-9X Sidewinder, premier missile air-air à courte portée à être utilisé par le F-35, le AMRAAM, ou la bombe Paveway II améliorée par Raytheon Technologies. Mais la furtivité de l'appareil impose l'emport des munitions dans une soute intérieure, réduisant largement ses capacités.
Le StormBreaker possède des caractéristiques aptes à accroître l'efficacité opérationnelle du F-35. L’utilisation de l’imagerie infrarouge non refroidie, très innovante, permettant une forte réduction des coûts des munitions pour l’exploitant. La maximisation du nombre de bombes embarquées par le F-35 par la petite taille de la munition (176 cm) est également déterminante : 20 StormBreaker pouvant être embarquées. Le StormBreaker est composé d’un système de transmission d’informations en temps réel avec six caméras, associé au casque du pilote, permettant d’accroître la flexibilité opérationnelle du chasseur.
Lors de l’essai effectué en collaboration entre l’US Navy et l’USAF en novembre dernier, le pilote du F-35B a utilisé l’arme intelligente connectée en réseau comme une munition guidée. S’inscrivant dans le cadre du processus d’intégration de la munition intelligente dans l’avion de chasse de cinquième génération. Le StormBreaker devrait équiper toutes les variantes du F-35 d’ici 2023.
