Airbus produira le système de ravitaillement du LMXT
Représentation du ravitaillement d'un chasseur F-22 par un LMXT de Lockheed Martin. Ce dernier se base sur l'A330 MRTT d'Airbus.
Lockheed Martin
Représentation du ravitaillement d'un chasseur F-22 par un LMXT de Lockheed Martin. Ce dernier se base sur l'A330 MRTT d'Airbus.
Lockheed Martin
Le programme KC-Y n'est pas encore lancé puisque l'USAF est en train d'établir un cahier des charges. Pour l'instant, il s'agit d'un ravitailleur devant combler le trou capacitaire créé par la mise à la retraite des KC-10 Extender. Il est parfois appelé Bridge Tanker car il doit permettre à l'Armée de l'Air américaine de détenir une flotte de ravitailleurs suffisante en attendant le lancement du programme de ravitailleur, probablement furtif, KC-Z.
Des sources au sein des Forces aériennes américaines ont déjà annoncé la volonté du Pentagone de se procurer un ravitailleur "non développé" dans le cadre du programme KC-Y. Ce terme cherche à marquer l'intérêt d'un avion civil qui a été militarisé et qui ne requiert donc pas un développement lourd et complexe. Cela laisse une chance au LMXT de Lockheed Martin car ce dernier se base sur l'A330 MRTT d'Airbus. Cet avion a déjà démontré depuis longtemps ses capacités puisque la flotte d'A330 MRTT cumule plus de 250.000 heures de vol au sein de sept armées de l'air et du Multinational MRTT Fleet de l'OTAN.
La 18 mai, Lockheed Martin et Airbus ont annoncé que le système de ravitaillement du LMXT sera produit par Airbus dans une usine spécialement construite dans l'Arkansas (États-Unis). Cette usine devrait probablement créer entre 60 et 100 emplois hautement qualifiés dans le secteur de l'aéronautique.
Par cette annonce, Lockheed Martin cherche à rassurer l'USAF sur le LMXT car Airbus dispose d'un système de ravitaillement de premier ordre : Boeing ne peut confirmer entièrement son système car les caméras de ravitaillement ne sont pas opérationnelle à 100%. Ainsi, il arrive que dans certaines situations, il est impossible pour l'opérateur ravitaillement (le boom) ou le programme automatique de détecter l'appareil à ravitailler. En revanche, Lockheed veut créer un ravitailleur et transporteur qui fonctionnera dès le premier jour. Or, le 17 avril 2020, Airbus avait démontré que son système de ravitaillement automatique (Automatic Air-to-Air Refuelling, A3R) était fonctionnel. Ce système est d'ailleurs devenu le premier système de ravitaillement automatique au monde (mais est toujours en phase de développement, même si une qualification est annoncée dans le courant de cette année).
Il a déjà ravitaillé un grand nombre d'appareils américains :
Lockheed Martin insiste aussi sur le caractère américain du programme : certes il se base sur un avion de conception européenne mais les A330 seront produits dans l'usine américaine d'Airbus à Mobile (Alabama, États-Unis). Airbus apportera toutefois quelques modifications puisque le LMXT devra emporter plus de carburant que l'A330 MRTT. Par ailleurs, les moteurs ne sont pas encore connus mais au vu de la politique "made in USA", il faut probablement s'attendre à un contrat avec Rolls-Royce ou General Electric.
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Une fois construit - mais sans leur matériel militaire - les A330 seront convoyés vers l'usine de Lockheed Martin de Marietta (Géorgie, États-Unis) pour y être transformés en avion de transport et ravitailleur militaire. Cette usine avait déjà été utilisée par Lockheed pour la modernisation des avions de transport stratégiques C-5 Galaxy. Son grand espace permettra donc une modification aisée des A330 tout en évitant d'agrandir une autre usine. Le 31 janvier 2022, le directeur du programme LMXT, Larry Gallogly, estimait que la production des LMXT prendra entre trois et quatre ans par appareil (soit approximativement 2 ans pour l'A330 et 18 à 24 mois pour la conversion en LMXT). Il estimait aussi que ce délai pouvait être diminué au fur et à mesure que la production en série sera lancée.
L'appel d'offre devrait être publié cette année et l'USAF voudrait acquérir entre 140 et 160 ravitailleurs. Les premières livraisons seront probablement attendues pour 2029, soit en même temps que les dernières livraisons prévues des KC-46A.