L'US Air Force déploie à Nice un C-5 spécialement adapté pour récupérer un satellite de Thales Alenia Space
C-5C SCM à Nice.
CNES
C-5C SCM à Nice.
CNES
Le Surface Water and Ocean Topography ou SWOT est un satellite destiné à l'étude topographique des océans et des eaux de surface continentales (lacs, fleuves, etc). Il remplit ainsi deux missions :
Le satellite représente une rupture technologique pour le monde spatial ; avec ses deux antennes SAR (bande Ka) éloignées de 10 mètres, le satellite dispose d'une capacité d'observation bidimensionnelle de 120 kilomètres de large (avec une résolution horizontale de 50 à 100 mètres). L'instrument, dénommé KaRIn, est conçu par le Jet Propulsion Laboratory (JPL). Le CNES et Thales Aliena Space réalisent la partie radiofréquences de KaRIn. Il emporte aussi d'autres capteurs pour l'orbitographie (module NADIR), un ensemble de réflecteurs lasers LRA, etc. L'entièreté des productions américaines est transportée le 30 juin 2021 par un avion de transport stratégique C-17 Globemaster III de l'USAF jusque Nice pour l'assemblage sur le satellite.
Le SWOT devrait décoller pour l'espace depuis la base aérienne de Vandenberg (Californie, États-Unis) à partir du 5 décembre 2022 (date estimée) à bord d'un Falcon 9 de SpaceX. Le satellite est également développé pour effectuer une rentrée atmosphérique contrôlée en fin de vie pour éviter de rajouter un débris spatial autour de la Terre.
Le projet regroupe plusieurs agences spatiales :
Comme présenté ci-dessus, le SWOT doit être transféré de France vers les États-Unis. Cependant, le satellite requiert un avion disposant d'une soute grande et large. Seuls quelques appareils au monde dispose de cette capacité. C'est le C-5M qui est choisi.
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De fait, l'Air Mobility Command de l'USAF a déployé ce 14 octobre un avion de transport stratégique C-5M Super Galaxy sur l'aéroport de Nice (Alpes-Maritimes). En dehors du fait que cet avion est assez rarement vu en France, c'était en plus un Super Galaxy assez exceptionnel puisqu'il s'agissait d'un des deux seuls C-5M Space Cargo Modified (SCM) de l'USAF.
Concrètement, c'est un Super Galaxy dont la soute a été réarrangée afin de gagner un maximum de place pour du cargo extrêmement grand. De fait, les divers arrangements pour les troupes ont été enlevés et les portes arrières modifiées et agrandies à la taille de la soute. La cargaison est placée dans un conteneur spécialement conçu pour rentrer dans la soute, avec un espace d'environ 2,5 cm entre le conteneur et la paroi de la soute.
L'avion a décollé pour la Californie le 16 octobre. Ces trois jours ont été intenses (il a fallu plusieurs heures rien que pour rentrer le satellite dans le Super Galaxy) mais le projet à tout de même demandé 6 mois de travail pour l'aéroport de Nice ; le C-5M est un avion de transport très lourd, emportant une charge très fragile, avec le besoin d'avoir une place suffisante pour charger le satellite dans l'avion (ce qui représente la libération d'une surface importante à l'avant et à l'arrière de l'avion de transport), etc. Par exemple, le Super Galaxy a occupé à lui tout seul le parking de 5 appareils habituellement stationnés sur cette zone.
Le C-5 Galaxy est avion spécialement développé pour le transport stratégique pour les Forces armées américaines. Le premier appareil vole en 1968, à une époque où la mission de transport stratégique est assurée par les C-133 Cargomaster à bout de souffle et les plus petits C-141 Starlifter. Le premier sera directement remplacé par les C-5 Galaxy et le second par les futurs C-17 Globemaster III. Il faut noter que les capacités de transport du C-5 sont très variées et parfois étonnantes :
Depuis 1968, les C-5 sont constamment améliorés :
A la fin des années 1990, l'USAF s'aperçoit que les cellules des C-5 n'ont perdu que 20 % de leur durée de vie. Les avions sont alors fortement modernisés et appelés C-5M Super Galaxy :
Il faut noter que les deux C-5C SCM Galaxy ont également été modernisés aux standards C-5M, devenant ainsi des C-5M SCM Super Galaxy.