Après plus de 50 années de recherches sur la furtivité, un nombre importants d'essais effectués grâce à divers démonstrateurs et prototypes, Lockheed Martin annonce avoir livré plus de mille avions furtifs F-117 Knighthawk, F-22 Raptor ou F-35 Lightning II.
1.000 avions furtifs
Le 12 décembre, le constructeur aérospatial américain Lockheed Martin a officiellement annoncé dans une vidéo (disponible à la fin de l'article) avoir livré un total de 1.000 avions de combat furtifs. Il faut noter que ce chiffre ne reprend que trois avions furtifs :
le bombardier furtif F-117 Nighthawk : L'US Air Force, seule utilisatrice de cet appareil, avait mis en service dans le plus grand secret son premier F-117 en 1983. Après des opérations sur le Panama, au-dessus de Bagdad, en Yougoslavie ou encore en Afghanistan, l'USAF a décidé de les retirer du service actif en 2008... jusqu'à ce que des appareils aient été photographiés après leur mise à la retraite. Aucun chiffre exact n'est disponible mais il est certain qu'une poignée de F-117 a été remise en service à des fins d'entrainement (pour simuler un avion furtif ennemi) ou de recherche (peinture/camouflage furtif). Plus d'infos sur les F-117 encore opérationnels dans cet article.
l'avion de combat furtif F-22 Raptor : Il est développé à la fin de la guerre froide dans le seul et unique but d'acquérir la suprématie aérienne contre l'Aviation soviétique. Le premier avion est opérationnel en 2005 et s'est entretemps adapté, avec de nouvelles capacités. Ainsi, le F-22 est capable de faire des missions d'interception mais aussi de bombardement, avec une capacité d'emport de bombes air-sol. Le haut degré de développement technologique fait que cet appareil, comme le F-117, n'est utilisé que par l'US Air Force, l'Air National Guard mais aucune force aérienne étrangère.
le chasseur-bombardier furtif F-35 Lightning II : il se taille la plus grosse part des appareils produits car il est disponible en trois versions et ses utilisateurs actuels sont nombreux. D'ailleurs, l'Allemagne vient de s'ajouter à la liste des futurs utilisateurs du F-35A, en commandant officiellement 35 appareils (article sur le sujet). Pour information, la version de décollage et atterrissage conventionnel (F-35A) est opérationnelle pour la première fois en 2016 au sein de l'US Air Force, le F-35B (STOVL) est opérationnel en 2015 au sein de l'US Marines Corps et la version pour les porte-avions CATOBAR (F-35C) est opérationnelle en 2019.
Décollage d'un F-22 Raptor depuis la base aérienne d'Elmendorf (Alaska, États-Unis). (Crédits : USAF)
F-35A américain durant une présentation lors du show aérien Sanicole 2022. (Crédits : Maxime Verwilghen)
Un chiffre légèrement plus élevé ?
Le chiffre de 1.000 avions furtifs parait faible car Lockheed Martin en a produit plus. Ce chiffre ne reprend probablement pas les versions d'essais des appareils présentés ci-dessus. Il n'empêche, si on compte les avions déclarés opérationnels, on peut arriver à :
59 F-117 Nighthawk ont été construits entre 1981 et 1990 (d'après le musée de l'US Air Force)
183 F-22 Raptor étaient opérationnels en août 2022 (d'après l'US Air Force).
875 F-35 Lightning II opérationnels dans le monde et ce, toutes versions confondues (en date du 14 décembre 2022 d'après Lockheed Martin)
Ainsi, Lockheed Martin à produit au moins 1.117 avions furtifs. Ce chiffre correspond à un minimum car les données sur les F-22 et F-35 ne comprennent que les appareils opérationnels et en aucun cas les avions construits. Dès lors, ces deux chiffres ne reprennent pas les avions qui se sont crashés et qui n'ont pas pu être réparés.
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Un demi-siècle de furtivité
Dans les années 1970, Lockheed Martin commence ses recherches dans le domaine de la furtivité dans le plus grand secret au sein de son département Advanced Development Programs, plus connu sous le nom de Skunk Works. Après plusieurs essais sur des avions déjà existant, Lockheed Martin fait voler pour la première fois son démonstrateur Have Blue. Il s'agit du premier avion disposant de caractéristiques furtives. Il permettra à Lockheed Martin de faire une autre première en 1981, lorsque le F-117 Knighthawk effectue son premier vol et deviendra deux ans plus tard le premier avion furtif en service. La mise en service en 2005 du F-22 rajoutera également au palmarès de Lockheed Martin le titre de premier constructeur d'un avion combat de cinquième génération.
La furtivité ne concerne pas seulement les avions furtifs : l'avion de reconnaissance SR-71 est aussi conçu dans une optique d'avion faiblement observable. Les recherches citées précédemment ont notamment permis d'augmenter sa furtivité (mais sans le rendre aussi furtif que le F-117). Lockheed Martin a également développé des drones, en ce compris des drones furtifs et notamment le très secret drone de reconnaissance RQ-170 Sentinel.
Enfin, cette expérience laisse aussi penser que Lockheed Martin est actuellement sur plusieurs projets de drones furtifs et avion de combat furtif de sixième génération pour les futurs systèmes de systèmes de l'US Air Force et l'US Navy. D'ailleurs, la vidéo se termine par la phrase :
"Avec plus d'avancées furtives actuellement en développement."
L'un des deux démonstrateurs Have Blue. (Crédits : DARPA)
La ressemblance entre le F-117 et le Have Blue est clairement visible. (Crédits : USAF)
