La fin des ravitailleurs classiques de l'USAF pour 2035 : le LMXT de Lockheed-Airbus en péril
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Seconde représentation (octobre 2022) du NGAD de Lockheed Martin avec un tanker LMXT.
Lockheed Martin
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L'arrivée du ravitailleur KC-46, dans le cadre du programme KC-X, a notamment permis à l'US Air Force de prévoir la mise à la retraite des ravitailleurs KC-135 Stratotanker et KC-10 Extender. Le prochain programme de tanker pour l'USAF, dénommé KC-Z, est déjà en cours de développement mais les avancées technologiques demandent du temps à être développées et la mise en service de l'avion, plus que probablement furtif, n'est pas attendue avant 2040. Ainsi, dans une optique d'alléger la tâche des KC-46, le programme KC-Y était prévu afin de détenir un second type de ravitailleur au sein de l'USAF. Ce "bridge tanker" (car il fait la liaison entre le KC-X et le KC-Z) est attendu pour le début des années 2030. La compétition était centrée autour de deux constructeurs :
La compétition s'annonçait serrée car le KC-46 était donné gagnant mais les retards de mise en service et notamment en lien avec le système de caméra pour le boom (militaire en charge du ravitaillement) avait diminué l'intérêt pour le Pegasus. A l'inverse, Lockheed Martin et Airbus proposent un avion déjà certifié au ravitaillement et le 19 juillet 2022, Airbus démontrait la capacité autonome de son système de ravitaillement (article sur le sujet), système que devait également gérer Airbus pour le LMXT (plus d'information dans cet article).