Catalina II : un retour en service du célèbre hydravion modernisé ?
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Catalina II de lutte contre les feux de forêt dans une livrée des US Coast Guard (USCG).
Catalina Aircraft
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Catalina II de lutte contre les feux de forêt dans une livrée des US Coast Guard (USCG).
Catalina Aircraft
Le 25 juillet, Catalina Aircraft publiait un communiqué de presse annonçant sa volonté de relancer la production de l'hydravion PBY Catalina. L'entreprise américaine, basée en Floride, prévoit une version totalement modernisée de l'hydravion mais gardera une structure similaire ainsi que le nom : le projet est dénommé "Next Generation Amphibious Aircraft (NGAA) Catalina II twin turboprop amphibious flying boat", soit Avion Amphibie de Nouvelle Génération (AANG) Catalina II turbopropulseur amphibie).
Cette annonce plutôt inattendue ne fait que suivre les besoins croissants des différentes entreprises et États : par exemple, pour les feux de forêts, il faut encore attendre plusieurs années avant d'avoir les tout nouveaux DHC-515 car l'entreprise en charge de la production attend d'avoir assez de commandes pour pouvoir lancer la production. Côté défense, avec la montée des tensions sur l'Indo-Pacifique, la moindre petite île est devenue très importante, d'où le besoin de pouvoir y amener très rapidement des moyens. Les Forces spéciales de l'US Air Force prévoient d'ailleurs de tester un kit de flotteurs sur l'un de ses MC-130J dans ce but précis (article sur le sujet). Toutefois, le Super Hercule peut s'avérer trop grand ou trop gros, d'où l'avantage de détenir un autre hydravion plus léger... mais qui peut aussi effectuer d'autres missions aéronavales en plus du transport de troupes ou de cargo.
Les gouvernements et forces armées pourront acheter la version dite "spéciale" du Catalina II. Il s'agira d'un hydravion amphibie monocoque non pressurisé avec une capacité opérationnelle de 19 heures grâce à l'emport de 2710 gallons de carburant (soit 10.258,47 litres). En ce qui concerne la vitesse de croisière, l'hydravion pourra voler à environ 200 nœuds (370,47 km/h) et une possibilité de vol en vitesse minimale approchant les 62 nœuds (114,82), notamment grâce à la conception de l'aile, intégrant une capacité de très faible décrochage (VLS).