Premier MQ-9B Protector anglais sur sa base de RAF Waddington.
RAF
Le 29 septembre, General Atomics Aeronautical Systems annonçait la livraison du premier drone MQ-9B Protector (SkyGuardian) à la Royal Air Force (publication ci-dessous). Le Protector a été démonté et placé dans la soute d'un avion de transport stratégique An-124-100 d'Antonov Airlines. L'avion a décollé de Californie pour se rendre sur la base aérienne de Waddington (Lincolnshire, Royaume-Uni). Le drone a alors été remonté par les personnels du 31st Squadron de la RAF. Cet escadron a été reformé tout spécialement pour utiliser les Protector de la RAF.
Et ce 23 octobre, la RAF a officiellement annoncé avoir reçu son tout premier Protector. Le 31st Sq va alors commencer les essais du drone, en coopération avec le 56th Sq (spécialisés dans les essais). Ces tests doivent notamment permettre de vérifier et confirmer la très importante liaison satellite, les procédures de taxi, de décollage et d'atterrissage,... La mise en service de ce premier drone sera assez rapide, car estimée par la RAF dans le courant de l'année 2024.
À noter que le Royaume-Uni et la Belgique collaborent en ce qui concernent la certification, la formation, la maintenance et le soutien logistique de leur MQ-9B. La Belgique doit prochainement recevoir quatre SkyGuardian. Le nombre de participants à cette initiative devrait prochainement augmenter : l'Allemagne, le Canada, le Danemark, la Grèce, la Lituanie et la Norvège ayant actuellement le statut d'observateurs.
Tous deux développés et produits par General Atomics Aeronautical Systems, le Protector/SkyGuardian est concrètement un MQ-9A Reaper revu et amélioré. Le Protector est ainsi plus endurant, avec une endurance supérieure à 40 heures contre 20 heures (d’après la RAF, GA-ASI annonce 27 heures). Il offre aussi une plus grande capacité d’emport, des systèmes revus et modernisés,… Mais en plus d'acquérir des moyens modernes, la RAF monte en puissance en augmentant le nombre de drones MALE (Moyenne Altitude, Longue Endurance) qu'elle aura à sa disposition, car comme expliqué ci-dessus, 10 Reaper seront remplacés par 16 Protector.
Comparaison technique
MQ-9A Reaper
Taille : 21,12 mètres d’envergure, 10,97 mètres de long
Motorisation : 1x Honeywell TPE331-10
Masse max au décollage : 4,763 tonnes
Endurance : +20 heures (+12 heures avec armement)
MQ-9B Protector
24 mètres d’envergure, 11,43 mètres de long
1x Honeywell TPE331-10
5,67 tonnes
+40 heures
