Durant la seconde moitié de la guerre froide, Hughes Aircraft Company (aujourd'hui Raytheon) avait développé un missile longue portée au profit du futur intercepteur embarqué de l’US Navy, devenu par après le F-14 Tomcat. Ce dernier est spécifiquement conçu pour emporter ce missile ; quatre sous le fuselage et un sous chaque aile. Le 2 mars 1976, lorsque l'US Navy approuve la mise en service du binôme Tomcat-Phoenix, l'objectif est "simple" : protéger les porte-avions et leur escadre du danger représenté par les bombardiers soviétiques et leurs missiles antinavires. Pour ce faire, avec un avion ravitailleur embarqué et un avion de guet aérien avancé et de commandement embarqué en soutien, les Tomcat devaient patrouiller en avant de l'escadre, au-delà de la portée des missiles soviétiques. En cas de conflit, les Tomcat devaient alors descendre ces bombardiers mais avant que ceux-ci aient largués leurs missiles. C'est tout l'intérêt du Phoenix qui, dans sa dernière variante AIM-54C, pouvait détruire une cible située à plus de 184 kilomètres de son point de largage !
