Tir d'essai d'un missile antiaérien Patriot PAC-3 MSE.
Lockheed Martin
Ce 10 avril, la Commission des Forces armées américaines du Sénat fédéral américain recevait le général Xavier T. Brunson, commandant des Forces armées américaines en Corée du Sud et des forces des Nations Unies en Corée, ainsi que l'amiral Samuel J. Paparo Jr, commandant des Forces armées américaines en Indo-Pacifique (INDOPACOM). Durant cette session (lien), la sénatrice de l'Iowa, Joni Ernst, posa une question à l'amiral concernant les trous capacitaires que l'INDOPACOM devrait surmonter pour garder une capacité de combat efficace. L'amiral a d'abord répondu sur le besoin de détenir une capacité de transport maritime car pas moins de 17 navires de transport sont à quai par manque de personnel. Il insista également sur un manque de carburant pour la flotte d'avions ravitailleurs en vol ainsi que sur un nombre trop faible d'avions de transport pour assurer une logistique fluide. C'est alors qu'il pris un exemple fort intéressant :
"[...] Par exemple, nous venons de bouger un bataillon de Patriot dans la zone de responsabilité du CENTCOM. Cela a nécessité 73 chargements de C-17 pour bouger ce bataillon de Patriot."
Avec la montée des tensions dans la région, tout particulièrement au niveau de l'Iran, de nombreux mouvements de forces américaines avaient été aperçus sur les sites de live tracking. Cette simple phrase de l'amiral Paparo permet désormais d'avoir un chiffre important, à savoir qu'un bataillon de systèmes antiaériens MIM-104 Patriot a été récemment déployé vers le CENTCOM, soit la structure de commandement américaine responsable de toutes les forces armées américaines au Moyen-Orient et en Asie de l'Ouest. Or, un bataillon de Patriot représente une sacrée capacité défensive puisque ce sont potentiellement 4 à 6 batteries qui ont été transférées... en plus des batteries déjà présentes dans la zone ! Pour rappel, en dehors des différents systèmes et véhicules de soutien, une batterie de MIM-104 est centrée autour d'un poste de commandement mobile, un radar mobile mais aussi et surtout, 6 à 8 lance-missiles mobiles. De fait, ce sont jusqu'à 48 lanceurs qui ont été déplacés jusqu'au Moyen-Orient.
Ce n'est d'ailleurs pas la première fois que les États-Unis renforcent leurs capacités antiaériennes et antimissiles dans cette zone. En effet, fin 2023, il était possible de suivre sur les sites de live tracking jusqu'à 50 avions de transport américain au-dessus de l'Europe, en direction ou de retour du Moyen-Orient. Cette armada d'avions de transport stratégique C-17A Globemaster III et C-5M Super Galaxy permis de déployer de nombreuses batteries de systèmes antiaériens et antimissiles Patriot ainsi qu'une batterie de système antimissile balistique THAAD.
Le témoignage de l'amiral est clair : l'US Air Force n'a pas déployé 73 avions de transport stratégique C-17A Globemaster III mais bel et bien effectué 73 vols de C-17A vers le Moyen-Orient. Mais quand bien même 73 C-17 auraient été nécessaires, l'US Air Force a théoriquement la capacité de le faire, celle-ci alignant 157 C-17A... ce à quoi il faut ajouter les 47 C-17A de l'Air National Guard et les 18 C-17A de l'Air Force Reserve... soit un total de 222 Globemaster III.
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Ce nombre est à lui seul important mais représente aussi une capacité d'aérotransport lourde conséquente pour les Forces armées américaines : un seul Globemaster III peut emporter dans sa soute 102 parachutistes équipés ou encore 77,5 tonnes de matériels. À titre d'exemple, la plus grosse capacité de transport aérien de l'Armée de l'Air et de l'Espace se concentre "seulement" sur la trentaine (en 2030) d'avions de transport tactique A400M Atlas, avec une capacité de charge en soute de 35 tonnes.
Il s'agit du système antiaérien longue portée de l'US Army. Si ce système date de la fin de la guerre froide, il a été constamment amélioré via les Patriot Advanced Capability ou PAC. À noter que ces améliorations sont aussi utilisées pour dénommer le missile intercepteur né de cette amélioration (l'amélioration PAC-3 CRI a créé le missile intercepteur PAC-3 CRI). Aujourd'hui, deux PAC sont en service pour assurer deux capacités spécifiques. Le PAC-2 offre un missile antiaérien longue portée mais avec une capacité antimissile balistique limitée. Le PAC-3, plus récent, cherche justement à combler ce trou dans la raquette et est spécialisé dans l'interception de missiles balistiques avec une capacité antiaérienne limitée. La grosse différence entre ces deux versions se trouve dans le missile intercepteur : le PAC-2 explose proche de sa cible alors que le PAC-3 entre en collision (hit-to-kill) afin d'augmenter l'efficacité de l'interception du missile balistique. Mais là aussi, ces deux versions ont été améliorées : aux derniers standards, le Patriot utilise les intercepteurs PAC-2 GEM-T (meilleurs capteurs dans le missile intercepteur) et PAC-3 MSE (portée augmentée, ajout d'un anneau explosif pour augmenter les dégâts à l'impact,...).
Et encore, au niveau matériel pure, les remorques lance-missiles ont aussi été améliorées avec l'arrivée des différents PAC :
Ainsi, la M903 permet alors de transformer un seul lance-missile de Patriot en un système antiaérien longue portée mais aussi système antimissile balistique, avec par exemple la possibilité de cumuler 2 missiles PAC-2 GEM-T et 6 missiles PAC-3 MSE... à multiplier entre 4 et 6 en fonction du nombre de lanceurs M903 de la batterie !
Pour plus d'informations, cet article se concentre uniquement sur le développement, les améliorations PAC et certaines utilisations au combat du système antiaérien MIM-104 Patriot.
