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Pouvez-vous nous présenter SuperCam ?
« SuperCam est l’instrument conçu et construit en partenariat avec la France, parmi les sept instruments embarqués sur la mission Mars 2020 de la Nasa, qui s’est posée le 18 février dans le cratère Jezero de Mars. L’objectif principal est de rechercher des biosignatures (traces chimiques ou minérales laissées par des formes de vie primitives), et d’aider à identifier les échantillons les plus intéressants à collecter. Ces échantillons sont destinés à être rapportés sur Terre lors des futures missions dans le cadre de la mission MSR (Mars Sample Return), en cours de développement – un partenariat entre la Nasa et l’Agence spatiale européenne.
En réalité, SuperCam réunit cinq instruments distincts en un seul, à savoir trois spectromètres, un imageur couleur et un microphone. Ces instruments sont répartis sur deux unités, le MU (Mast Unit), situé en haut du mât du robot mobile, et le BU (Body Unit), situé à l’intérieur du robot.
Tout d’abord, le spectromètre LIBS (Laser Induced Breakdown Spectroscopy – Spectroscopie sur plasma induit par laser), va servir à déterminer la composition élémentaire des roches étudiées, jusqu’à 7 m de distance. Un laser infrarouge chauffera des cibles de 1 mm de diamètre, jusqu’à 8 000°C, et le plasma induit, en se refroidissant, réémettra du rayonnement dans le spectre visible et ultraviolet à des longueurs d’onde caractéristiques, permettant d’identifier les atomes qui le forment.
