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Air & Cosmos / E. Briot / Thales Alenia Space
L’exploration humaine de Mars se profile comme l'un des défis les plus ambitieux de notre époque, et il est désormais largement admis qu'une première mission habitée sur Mars pourrait voir le jour d'ici 2050. Dans ce contexte prometteur, notamment avec le programme Artemis qui prépare un retour sur la Lune en tant qu’étape vers Mars, Thales Alenia Space « s'intéresse de près aux enjeux liés aux véhicules martiens reliant l'orbite cis-lunaire à la planète rouge et dirige une étude en se concentrant sur le Gateway, envisagé comme un port d’amarrage pour des missions interplanétaires », nous explique Xavier Roser.
Le Gateway, station spatiale en orbite cis-lunaire, « pourrait jouer un rôle central dans la conception et l'assemblage de véhicules spatiaux destinés à Mars et permettra également de tester diverses technologies, concepts opérationnels et stratégies d’autonomie ». En effet, contrairement à la Station spatiale internationale, où les activités et opérations sont constamment supervisées et soutenues en temps réel par des équipes au sol, une « mission humaine vers Mars posera des défis uniques », souligne Xavier Roser. Les délais de communication avec la Terre ne permettront pas une interaction immédiate, rendant ainsi indispensables des « systèmes d'assistance digitale et robotique, ainsi que des interfaces homme-machine avancées, qui devront donc être expérimentés et validés ».
En tant que port d’attache, et précurseur technologique et opérationnel d’un véhicule martien, le Gateway faciliterait non « seulement l'assemblage et la maintenance des véhicules, mais également le ravitaillement et la logistique des missions. Il fournirait un cadre idéal pour tester et valider des technologies essentielles, qui ne peuvent être testées sur Terre ou en orbite basse, avant de lancer des expéditions vers la planète rouge ». De plus, l'expérience acquise dans l'utilisation de cette station et de ses modules, exposés aux mêmes conditions environnementales de l'espace profond qu’un véhicule à destination de Mars, « constituerait une précieuse analogie pour la conception et l'utilisation de modules destinés à ce véhicule martien ».
C’est dans ce contexte que Thales Alenia Space a initié une « étude de concept d’un véhicule martien modulaire, similaire à un train spatial, qui pourrait être utilisé pour effectuer des voyages entre l’orbite lunaire, au départ du Gateway et de Mars », indique Xavier Roser. Ce véhicule serait conçu pour une durée de vie d'environ quinze ans et capable de réaliser jusqu'à trois voyages, voire quatre durant cette période, chaque aller-retour s'étalant sur trois ans, avec une phase de maintenance d’un an. « Un premier vol n’est pas envisageable avant la décennie 2040. », tient-il à souligner.
