La Darpa (l’agence qui finance les grands projets de recherche de défense aux États-Unis), en collaboration avec le Laboratoire de recherche de l’US Air Force et Northrop Grumman, a effectué le premier vol d’essai du XRQ-73 un drone à propulsion hybride-électrique. Ce vol a eu lieu en avril depuis la base d’Edwards, en Californie, dans le cadre du programme Shepard (Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration) de la Darpa.
Selon la Darpa, ce vol représente une avancée majeure dans la démonstration de l’utilité militaire de la propulsion hybride-électrique en offrant une combinaison d’efficacité énergétique, de réduction des émissions et d’une flexibilité opérationnelle accrue. En effet, le XRQ-23 est un drone furtif qui pèse près de 570 kg. La furtivité peut être ainsi améliorée par le recours à la propulsion hybride-électrique. « L’architecture éprouvée du XRQ-73 ouvre la voie à de nouveaux types de systèmes de mission et d’effets opérationnels. Nous sommes impatients de faire progresser cette technologie grâce au programme d’essais en vol et de fournir de nouvelles capacités à nos combattants. », a déclaré dans un communiqué de la Darpa le lieutenant-colonel Clark McGehee, responsable du programme Shepard.
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Ce premier vol du XRQ-23 illustre bien la tendance du recours à la propulsion hybride-électrique en général, ainsi que dans le milieu de la défense. L’avantage est notamment opérationnel car ce type de propulsion permet des profils de missions différents qu’un drone classique ne pourrait pas faire.
