Étude de faisabilité sur l'autonomisation des avions de transport militaire de l'armée américaine

Reliable Robotics pour étudier la faisabilité de l’autonomisation des avions de transport militaires de l’armée américaine

Les C-130 Hercules de Lockheed Martin et Boeing C-17 Globemaster III sont sujets à une étude menée par l’entreprise de technologie américaine Reliable Robotics. Elle est chargée d’étudier les possibilités d’autonomisation de ces deux appareils de transport militaire pour les missions de fret. La société américaine devient coutumière du du travail avec l'Air Force, elle participait déjà à 3 contrats de recherche et d'innovation menés avec l'Air Force Research Laboratory entre 2021 et 2022. Ils avaient permis d'effectuer des tests et de développer de la technologie autonome de Reliable Robotics sur des avions existants de l'armée de l'air américaine.

Une autonomisation complète pour l’ensemble des phases de vol

Le C-130 Hercules peut parcourir 3 330 km avec une charge d'environ 15 000kg quant au C-17 il peut emporter une charge de 74 797 kg sur près de 4 440 km. Leur autonomisation vise à augmenter le rythme des missions et la flexibilité des avions tout en réduisant la main-d'œuvre nécessaire à leur fonctionnement. 

Elle sera réfléchie pour intégrer le pilote automatique sur l’ensemble des phases de vol, décollage et atterrissage compris, avec un pilote à distance supervisant les opérations. Reliable Robotics voit dans l’autonomisation une opportunité d'accroître la précision de la navigation. Elle apporterait au transport tactique C-130 et au transport stratégique C-17 des capacités de planification de vol sophistiquées et serait aussi l’occasion de leur offrir des commandes de vol plus robustes.

Vers des flottes aériennes à équipage optionnel pour l’armée américaine 

Le système de pilote automatique de Reliable Robotics est principalement intégré aux cotés et au plafond du fuselage. Le système ne prendrait donc pas la place du cockpit et les C-130 et C-17 pourraient donc encore être pilotés manuellement. Si Reliable travaille en vue de la certification de sécurité de son système par la Federal Aviation Administration, la commande de l’Air Force pour les deux transporteurs militaires concerne avant tout une série de tests et d’études afin d’évaluer la faisabilité du projet. Si l’étude apporte des résultats convaincants à l’armée de l’air américaine, ils pourraient devenir à terme des avions à équipage optionnel.

Une telle configuration représente l’un des partis pris de l’Air Force concernant les capacités futures de ses flottes aériennes. Le bombardier stratégique B-21 Raider, actuellement en cours de développement par Northrop Grumman, aura lui-même une capacité de vol sans pilote, à l'instar du chasseur du programme Next Generation Air Dominance de l'US Air Force qui est lui aussi pensé pour être piloté avec ou sans équipage à bord.