Le V-22 Osprey s'essaie au ravitaillement en vol

Le V-22 pourrait bientôt être en mesure d'ajouter une nouvelle corde à son arc. Le mois dernier, Bell et Boeing ont conjointement débuté des essais de ravitaillement en vol entre l'hélicoptère convertible Osprey et des F/A-18C/D Hornet, qui jouaient pour l'occasion le rôle d'avions receveurs.

Pour l'heure, ces essais se sont limités au déroulement d'un prototype de tuyau flexible depuis la soute du V-22 et à la mise en position de l'avion, sans qu'aucun contact ne soit réalisé. La prochaine étape consistera en de premiers contacts secs (sans transfert de carburant), suivis par des contacts humides.

Pour les deux constructeurs, il s'agit là d'anticiper les besoins de l'US Navy, qui n'aligne pas encore cet appareil, en démontrant que le V-22 peut aller au delà des simples missions de transport de troupes et de matériel. D'autant que l'US Navy ne possède pas beaucoup de moyens de ravitaillement en vol, hormis le Super Hornet en configuration «  nounou  », les ravitailleurs de l'US Air Force et le KC-130 basé à terre. Comme ce dernier, le V-22 serait également un moyen de ravitailler en vol les hélicoptères.

Si l'on inclut les machines de présérie, il y a un peu plus de 200 V-22 actuellement en service. La centième machine a été livrée en mars 2008. Opérationnels depuis juin 2007, les MV-22 sont utilisés par l'US Marine Corps, tandis que les CV-22 sont utilisés par les forces spéciales de l'US Air Force (AFSOC).

En juin dernier, le Pentagone a notifié à Boeing un contrat pour 99 exemplaires supplémentaires. Ce contrat porte sur la livraison de 92 MV-22 pour l'US Navy et de 7 CV-22 pour l'US Air Force. Pour Boeing, il subsiste une opportunité de vendre le V-22 à l'US Navy pour le remplacement futur des C-2 Greyhound.