Ce contenu est réservé aux abonnés Air&Cosmos
Le récif Chesterfield dans la mer de Corail, vu depuis l’ISS.
Twitter/@Thom_astro - ESA/NASA
Le 30 juin 2017, Thomas Pesquet a posté cette vue des îles Chesterfield, avec le commentaire suivant : « Des îlots coralliens qui forment un “V”… comme pour Vacances ? ».
L’image a été prise depuis l’ISS le 6 février dernier, à l’aide d’un Nikon D4 équipé d’un objectif 50-500 mm à 500 mm de focale. Le Nord est à 2 heures environ. Nous sommes à l’est de l’Australie et à environ 550 km à l’ouest de la Grande Terre, l'île principale de la Nouvelle-Calédonie, en plein centre de la mer de Corail.
Les îles Chesterfield forment un archipel corallien français et se composent de 11 îlots et de plusieurs récifs affleurants et inhabités, le tout sur environ 120 km de long par 70 km de large, pour un total de moins de 10 km2 de terres émergées et un lagon d’une superficie de 3 500 km2. Elles se trouvent à une centaine de kilomètres au nord des récifs de Bellone. Le cliché de Thomas Pesquet nous révèle la partie sud des îles Chesterfield, des récifs coralliens en forme de « V » nommés les récifs Chesterfield.
Décrivons donc ce drôle de « V » qui invite aux vacances. Le haut de la barre gauche du « V » se nomme l’île Longue (à ne pas confondre avec la presqu'île bretonne du même nom située dans la rade de Brest). C’est la plus grande des îles Chesterfield ; elle mesure environ 1 500 m de long, 100 m de large et 9 m de haut. En mai 1859, Henry Mangles Denham a décrit cette île comme « un tas de foraminifères densément couvert d'arbustes rabougris avec des feuilles aussi grandes que des choux et des troncs allant jusqu’à 23 cm de diamètre ». Juste au sud, on observe une petite passe : elle est nommée l’îlot Passage (alias l'îlot de Bennett à ne pas confondre avec l’îlot canadien du même nom). Au sud, la pointe du « V » se nomme le Coude sud ou l’îlot Loop. Enfin, la barre droite du « V » se nomme l’îlot Anchorage. Ces récifs allongés entourent un lagon profond et de fait, semi-abrité.
