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Depuis que les contrôleurs chinois ont perdu la main le 21 mars dernier, Tiangong 1, lancé le 29 septembre 2011 et inoccupé depuis juin 2013, poursuit sa descente vers la Terre. Evoluant aujourd’hui entre 359 et 381 km (au lieu des 400 km de l’orbite nominale), inclinée de 42,8°, il chute de plus de 100 m par jour. Ainsi, il devrait terminer sa course dans l’atmosphère terrestre fin 2017, en fonction de l’activité solaire, qui fait varier la hauteur des couches supérieures. Mais les responsables chinois, qui surveillent en permanence le module de 8,5 tonnes et de 10,3 m de long, considèrent que sa rentrée ne devrait poser aucun risque, car la plupart de ses composants devraient se consumer durant la chute, minimisant « l’effet poupées russes » d’une structure composée de sous-couches protectrices, puis de racks de rangement… En tout cas, si cela s’avère nécessaire, la Chine s’engage à diffuser les prévisions de chute aux pays concernés, situés entre 42,8°N et 42,8°S… Autrement dit, impossible de faire le calcul à l’heure actuelle.
