Les futurs étages supérieurs d’Ariane 6 déjà à l’étude

L’étage supérieur ULPM (Upper Liquid Propulsion Module) du futur lanceur Ariane 6 aura une masse au lancement d’environ 30 tonnes, soit près de 10 tonnes de plus que l’ESC-D d’Ariane 5 ECA+ actuellement en service. Les équipes du site d’ArianeGroup de Brême, en Allemagne, qui sont en charge de ces étages, sont en train de préparer plusieurs améliorations. Elles devraient permettre d’augmenter la performance du nouveau lanceur européen, tout en diminuant ses coûts de production.

Icarus

Le projet Icarus (Innovative Carbon Ariane Upper Stage), dans un premier temps, est particulièrement ambitieux et vise à augmenter de 2 tonnes la performance totale vers l’orbite de transfert géostationnaire. Les deux principales modifications qui permettent d’envisager un tel gain sont le remplacement de l’alliage d’aluminium par un polymère renforcé de fibres de carbone (CFRP) pour les deux réservoirs (oxygène et hydrogène liquides), d’une part, et le remplacement de la jupe inter-réservoirs par une structure en treillis, d’autre part. L’emploi du composite vaut à ce nouvel ULPM le qualificatif d’étage « noir ». Ce projet avait été lancé en mai 2019 à l’initiative de l’Agence spatiale européenne dans le cadre du programme FLPP (Future Launchers Preparatory Programme). Le CFRP avait été testé dans un premier temps sur un coupon, puis sur des bouteilles de faibles dimensions qui ont permis de déterminer le matériau présentant les meilleures propriétés. Le choix du matériau est en effet le principal défi de ce projet. ArianeGroup en a trouvé un qui offre les performances mécaniques requises, mais il n’est actuellement disponible qu’auprès de fournisseurs situés aux Etats-Unis. L’industriel européen souhaite qu’une capacité de production se développe sur le Vieux Continent, de manière à assurer une maîtrise des coûts à long terme.