PC-24 : le premier jet de Pilatus s'envole

Petite révolution chez Pilatus. Pour la première fois, l'avionneur suisse a fait décoller un jet, le PC-24. Le premier prototype de l'avion d'affaires s'est envolé de l'aéroport de Buochs, près de Lucerne, le lundi 11 mai. Le vol a duré une heure environ. Près de 1 800 salariés de Pilatus impliqués dans le programme étaient réunis en bord de piste pour assister à l'évènement.

Le prototype P01 du PC-24, immatriculé HB-VXA, s'est aligné en milieu de matinée sur la piste 07 de l'aéroport de Buochs – où se situe les chaînes de production de Pilatus. A 10:00 (heure locale), les pilotes d'essais Paul Mulcahy et Reto Aeschlimann ont mis les gaz. Prévu pour opérer depuis des terrains courts voire non-préparé, l'avion a décollé en 600 m. Une distance relativement courte pour un jet, même si le P01 n'était pas à sa charge maximale.

Les pilotes sont ensuite montés jusqu'à 10 000 pieds d'altitude (environ 3 000 m), en trois minutes environ. Ils se sont alors livrés aux premières séries de tests prévues pour le vol. Pilatus n'a pas donné d'autre détail, mis à part que les trains d'atterrissage n'avaient été rétractés « comme il est courant dans les vols inauguraux ».

Lors de son vol, le P01 a évolué au-dessus de la Suisse centrale, avec un circuit d'une centaine de km entre Buochs, Altdorf, Engelberg et Brünig. Il est revenu se poser après 55 minutes de vol. Selon Pilatus, «  le vol s'est déroulé exactement comme prévu, sans le moindre problème  ». Il a été chaperonné durant tout son vol par un turbopropulseur PC-21 et une douzaine d'ingénieurs d'essais en vol, qui recevaient les données de vol en temps réel.

Pour ce premier jet d'affaires suisse, Pilatus a prévu de mettre en ligne trois prototypes. Ils se répartiront un programme chargé de 2 300 heures d'essais en vol au cours des deux prochaines années. Un peu moins de la moitié sera réalisée depuis le territoire helvète. L'avionneur suisse table sur une certification en 2017 avec des premières livraisons la même année.