Portrait : capitaine Geoffrey
Un rêve de voltige
L'histoire semble un éternel recommencement chez Bombardier. Après un flot de mauvaises nouvelles – arrêt du développement du Learjet 85 et licenciement de 1000 personnes, changement de direction – une petite lueur d'espoir refait surface. Le constructeur canadien a en effet annoncé que le premier vol du CS300 est imminent. Avec plus d'un an de retard sur son calendrier, la version allongée du biréacteur régional CSeries va donc enfin prendre la voie des airs.
Le vol inaugural devrait avoir lieu entre le 26 et le 28 février « sous réserve de conditions météorologiques optimales » selon Bombardier. L'horaire exact sera communiqué 48 heures à l'avance. L'autorisation de vol a été délivrée par l'autorité de certification canadienne Transports Canada le 20 février, après « une inspection approfondie de l’avion et un examen de toute la documentation. »
Andy Litavniks et Christophe Marchand seront aux commandes du CS300 pour ce premier vol. Il doit permettre « d’effectuer une série d’essais de pilotage et d’étalonnage des systèmes, à une gamme d’altitudes et de vitesses variées. ». En attendant, les équipes de Bombardier ont effectué tous les tests systèmes nécessaires : hydraulique, électrique, commandes de vol électriques, une partie de l'avionique. Tout s'est bien passé à en croire Tony Dunne, chef ingénieur en charge des essais en vol. Il précise aussi que les moteurs ont été poussés à leur puissance maximale avec succès. Cela a permis à l'avion de faire son premier roulage à basse vitesse en extérieur. Il passe actuellement des paliers de vitesse jusqu'aux 220 km/h nécessaires pour décoller.
Le CS300 va donc rejoindre les quatre CS100 qui participent déjà au programme d'essais en vol. Lors du premier vol du CS100 le 16 septembre 2013, Bombardier prévoyait que son « grand frère » le rejoigne avant la fin de cette même année. Les difficultés dans la mise au point et les nombreux retards pris n'ont pas permis au constructeur canadien de tenir les délais. L'arrêt des essais pendant plus de trois mois mi-2014 n'a pas arrangé les choses. Rob Dewar, vice-président en charge du programme CSeries, revendique tout de même plus de 1 000 heures de vol pour les quatre premiers FTV (flight test vehicles). Une expérience qui doit permettre au premier CS300 d'afficher un niveau de maturité supérieur à celui de ses ainés.
Un deuxième CS300 doit aussi rejoindre le programme, en vue d'une entrée en service en 2016, six mois environ après celle du CS100 (mi-2015). Un cinquième et dernier CS100 (FTV5) doit aussi prendre part aux essais dans les prochaines semaines. Attendu depuis longtemps, il a été remis aux équipes de vol le 17 février.
