Transport aérien : l'Arabie saoudite maintient ses folles ambitions
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Portrait : capitaine Geoffrey
Un rêve de voltige
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Le 18 juin dernier, la veille de l'ouverture de l'édition 2023 du Salon aéronautique du Bourget, c'est dans le cadre très prestigieux de l'hôtel de Crillon que la toute nouvelle compagnie aérienne saoudienne, Riyadh Air, a fait le buzz et attiré un grand nombre de journalistes internationaux pour dévoiler une petite partie de ses projets de lancement. Une stratégie de communication tout à fait assumée et faite très en amont du début des opérations de la compagnie aérienne puisque le lancement effectif de ses activités est prévu à l'horizon 2025. À l'époque du rendez-vous du Crillon, la compagnie avait confirmé qu'elle avait placé, au mois de mars précédent, une commande de 72 Boeing 787 Dreamliner (39 appareils en commande ferme et 33 en options) auprès du constructeur américain. Ce soir-là, le directeur général de la compagnie aérienne, Tony Douglas, avait annoncé « qu'il n'y aurait pas d'autres annonces lors du salon du Bourget », mais finalement, le 21 juin, Riyadh Air a officialisé un accord avec GE Aerospace pour la commande de 90 moteurs GEnx-1B pour motoriser ses 39 premiers Boeing 787. Ce contrat inclut aussi l'accès à des moteurs de remplacement, à un stock de pièces détachées et aux services MRO TrueChoice de GE Aerospace. Dans le cadre du Salon du Bourget, Riyadh Air a fait venir un Boeing 787 (récupéré auprès de la compagnie China Southern Airlines) arborant une toute première livrée bleu nuit. La direction de la nouvelle compagnie saoudienne précise qu'elle présentera une seconde livrée, qui sera officialisée lors du salon aéronautique de Dubaï qui se déroulera du 12 au 16 novembre 2023. C'est aussi lors de ce salon que Riyadh Air pourrait officialiser une commande complémentaire d'appareils mono-couloirs.
Depuis le mois de mai 2023, l'agence de presse Reuters fait mention du fait que Riyadh Air serait en discussion avec Boeing pour une commande d'un total de 150 Boeing 737 MAX. Rappelons que Riyadh Air est détenue par le Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite, qui détient des liquidités à hauteur de plus de 620 Md$. De quoi donner un bon matelas pour Riyadh Air qui ne cache pas ses ambitions et prévoit d'atteindre un réseau de 100 destinations à l'horizon 2030.
La compagnie aérienne sera basée à Riyad, la capitale du pays. Pour l'instant, 93 % du trafic opéré au départ de Riyad est en point à point, et la capitale saoudienne est largement sous-desservie pour le moment. Par ailleurs, la superficie du territoire saoudien correspond à la moitié de l'Europe occidentale, et la distance entre Riyad et Djeddah (deuxième ville du pays et fief de la compagnie Saudia) est la même que la distance qui sépare Londres de Rome, ce qui signifie qu'il y a un vrai potentiel pour un deuxième transporteur national. L'Arabie saoudite a aussi de nettes potentialités pour son trafic domestique. 35 millions de personnes vivent dans le royaume, soit bien plus que dans d'autres pays proches comme le Qatar (2,8 millions d'habitants) ou les Émirats arabes unis (9,5 millions d'habitants). D'ici 2023, la population de Riyad elle-même, devrait doubler passant de 8 à 15 millions d'habitants.
