Un Caracal de l'armée de l'Air a été ravitaillé par un C-130 américain au dessus du Sahel.
État-major des armées
L'Etat Major des armées (EMA) a annoncé le 06 novembre 2015 que pour la première fois au cours d'une opération extérieure (OPEX), un hélicoptère Caracal de l'armée de l'Air a effectué un ravitaillement en vol. Cette manoeuvre a eu lieu fin octobre dans le cadre de l'opération Barkhane. C'est un avion de transport américain C-130 Hercules équipé de pods de ravitaillement qui a transmis en vol du carburant au H225M de l'escadron 1/67 "Pyrénées" de l'armée de l'Air.
Selon l'EMA : "La composante aéromobile de la force Barkhane dispose de 17 hélicoptères répartis sur les bases de Gao, N’Djaména et Madama." Le détachement de l'escadron "Pyrénnées" est basé à N’Djaména.
Le "Pyrénnées" est la seule unité de France pouvant effectuer du ravitaillement en vol avec des voilures tournantes. D'abord parce que le Caracal est le seul hélicoptère en service dans l'armée française équipé d'une perche de ravitaillement, ensuite car les H225M de l'armée de Terre ne sont pas équipés de ce dispositif.
Cette capacité ouvre de nombreuses perspectives. Elle permet de s'affranchir en partie des distances très importantes sur le théâtre sahélien. Avec le soutien d'un Hercules, un Caracal peut donc participer à des opérations longue distance.
Le « Pyrénées » met en oeuvre ce savoir-faire depuis près de dix ans. Aujourd'hui, une quinzaine de pilotes sont formés aux procédures de ravitaillement en vol. Des campagnes de qualification sont menées pratiquement tous les ans et une nouvelle série d'exercices est prévue cet automne afin de former les équipages aux procédures de nuit.
La France ne dispose pas pour l'heure d'un avion capable de ravitailler en vol les hélicoptères. Les pilotes français se qualifient donc auprès d'appareils américains ou italiens.
L'A400M devait à l'origine pouvoir remplir cette fonction. Cependant comme l'expliquent les dirigeants d'Airbus Defense & Space, dans la configuration actuelle de l'A400M, le ravitaillement des hélicoptères est impossible. Et même si Airbus DS va continuer a travailler sur cette question, il ne semble pas qu'une solution puisse être trouvée rapidement. Les Hercules en service dans l'armée de l'Air ne disposent pas non plus de cette capacité et les Transall ne peuvent pas ravitailler les hélicoptères.
C'est pourquoi le ministère de la défense étudie la possibilité d'acquérir quatre nouveaux C-130 dont au moins deux seraient capables de ravitailler les hélicoptères du "Pyrénnées". (11 machines, mais une mission capitale, la récupération des pilotes en cas d'éjection).
Airbus DS développe actuellement un kit de ravitaillement qui pourra être adapté sur CN235 et C295. Cependant ces appareils n'ont ni le rayon d'action, ni la capacité d'emport de l'A400M ou du C-130 Hercules. De plus le système n'est pas encore opérationnel, des essais en vol sont prévus pour 2016.
