Fin mai, le ministère de la Défense bulgare a annoncé qu'un appel d'offres allait être lancé d'ici fin juin en vue de l'acquisition de nouveaux avions de combat. La Bulgarie, à travers cette future acquisition, vise à remplacer ses MiG-21 dans un premier temps puis ses Mig-29.
La volonté bulgare de remplacer sa flotte de MiG existe depuis 2012. Le projet avait été repoussé par manque de moyens financiers. Aujourd'hui encore la Bulgarie ne peut consacrer qu'une somme limitée. 400 millions de dollars ont été débloqués pour l'achat de 8 avions d'occasion. Ce premier lot devra être complété. Le pays table sur l'acquisition d'une à deux séries supplémentaires, de préférence neufs. L'objectif final est de composer une flotte d'environ 20 nouveaux appareils.
Cette modernisation de la flotte bulgare est motivée par le souhait de garder une indépendance en terme de sécurité aérienne. En effet, Sofia rencontre des difficultés pour assurer des missions de police du ciel. Il semblerait même que les MiG-21 ne participent plus à cette tâche, désormais entièrement assurée par les MiG-29. A ce sujet Nenchev, le ministre de la Défense, a signalé qu'un consensus avait été trouvé concernant la nécessité de revaloriser les MiG-29 afin qu'ils puissent continuer leur mission jusqu'à mi-2016. Pour cela il va falloir moderniser les moteurs. Une expertise sera réalisée par des pilotes et équipes de maintenances, la révision des moteurs devant être confiée à leur producteur russe.
L'acquisition des nouveaux aéronefs se voit contrainte par le cadre de l'OTAN, qui exige que les appareils soient compatibles avec l'engagement de la Bulgarie dans l'Alliance. De plus en 2004, lors de son adhésion, Sofia s'est engagée à remplacer 6 MiG-21 et à acquérir 8 nouveaux avions de combat d'ici 2016.
Les potentiels remplaçants du MiG-21 sont actuellement le F-16 C/D « Fighting Falcon » de Lockheed Martin et le JAS-39 C/D « Gripen » de Saab. Pour les premiers, le pays a entamé des discussions avec les pays utilisateurs (Etats-Unis, Pays-Bas, Belgique et Norvège) dans le but d'acquérir des modèles d'occasions. Pour les seconds, la Bulgarie est en train de négocier avec la Suède et Saab. L'industriel propose des Gripen entièrement neufs ou des appareils d'occasion issus des surplus de l'armée suédoise lorsque la Flygvapnet recevra le Gripen E.
