L’univers des drones s’enrichit tous les jours. Dans le domaine militaire ces appareils doivent être conçus pour répondre à des exigences bien spécifiques.
Ainsi l’US Navy ambitionne de s’équiper d’un drone Male (moyenne altitude longue endurance) capable de réaliser des missions de renseignement, de reconnaissance et également d’effectuer des frappes si nécessaire.
Embarqué sur des bâtiments de taille moyenne, l’engin doit offrir un rayon d’action supérieur à celui de l’hélicoptère, et constituer ainsi une solution permettant une mise en œuvre rapide et simple avec des coûts modestes.
Désigné Tern (pour Tactically Exploited Reconnaissance Node, ou « nœud de reconnaissance exploité tactiquement »), ce programme est géré conjointement depuis juin 2014 par l’Agence de recherche militaire Darpa et l’Office of Naval Research (ONR) de l’US Navy.
Les deux premières phase du programme portent sur la conception préliminaire et la réduction de risque. Parmi les cinq industriels impliqués dans la première phase, deux ont été retenus pour la phase 2 avec des contrats notifiés le 23 mars dernier. Il s’agit de Northrop Grumman, constructeur du Firescout MQ-8C, et d’AeroVironment, spécialiste des mini-drones tels que le Raven RQ-11B utilisé par l’US Air Force.
La phase 3 du programme verra la sélection d’un des deux constructeurs à une date non précisée pour réaliser des essais à terre et en mer d’un démonstrateur de taille réelle, avec notamment le lancement et la récupération du drone à partir d’un bâtiment de la taille d’un destroyer de la classe Arleigh.
