Portrait : capitaine Geoffrey
Un rêve de voltige
On verra pendant quelques années encore des Harrier sur le pont du "Juan Carlos I" ! Le ministère de la défense espagnol va investir 47,6 millions d'euros afin de moderniser sa flotte de chasseurs à décollage vertical Harrier AV-8B Plus, aussi surnommés Matador en Espagne, et de prolonger sa durée de vie jusqu'en 2034. En mai 2014, une somme de 70,3 millions d'euros avait été évoquée. Les ambitions espagnoles pour cette modernisation ont donc été revues à la baisse.
Le programme de modernisation se déroulera de 2014 à 2024. Il sera lié à celui des Etats-Unis. La revalorisation des appareils espagnols est en effet rendue possible par la décision américaine de moderniser ses appareils du même type dans l'attente de la livraison du F-35B.
En Espagne, aucun remplaçant n'est prévu pour l'heure pour succéder au Harrier. Le ministère de la défense espagnol ne dispose pas pour l'instant du budget nécessaire pour envisager une acquisition du F-35B seul appareil qui pourrait remplacer le Harrier à bord du porte-aéronefs espagnol "Juan Carlos I". Ce bâtiment ne dispose pas de catapultes et ne peut mettre en oeuvre que des appareils à décollage court et appontage vertical. Pour conserver une composante aéronavale de chasseurs embarqués, l'Espagne est donc obligée d'allonger la durée de vie de ses Harrier.
Madrid opère des Harrier depuis les années 1980. A l'origine 12 chasseurs VA-2 Matador avaient été commandés. Les appareils sont opérationnels depuis 1989 à bord du porte-aéronefs "Principe de Asturias" maintenant remplacé par le bâtiment amphibie "Juan Carlos I". En septembre 1990, l'Espagne, l'Italie et les Etats-Unis ont mis en place un bureau de programme commun relatif au cycle de vie des Harrier AV-8B Plus. Un standard qui a été réceptionné par l'Espagne à partir de 1996.
