Rédaction Air & Cosmos
A l'occasion d'une visite de l'usine de Boeing à Everett, Air&Cosmos a pu observer le premier exemplaire de KC-46A, l'avion ravitailleur de Boeing, destiné en premier lieu à l'USAF.
Pour l'heure, le respect du calendrier initial reste toujours entouré d'un certain flou. Jusque là, Boeing affirmait que ce premier avion, désigné EMD 1 (Engineering and Manufacturing Development 1), devait sortir d'usine en début d'année 2014, pour un premier vol au troisième trimestre de cette même année. Pour autant, ce premier est actuellement toujours en phase d'assemblage final, et ne devrait voler que « lorsque cela sera possible », estime Chuck Johnson. Pour autant, Boeing reste ferme sur la livraison à l'US Air Force de 17 KC-46 opérationnels, d'ici 2017.
Boeing explique que pour l'heure, le KC-46A n'a pas encore connu de problème majeur de conception, même si des problèmes techniques auraient été rencontrés, notamment dans la mise au point des logiciels de bord.
Toute l'attention se porte actuellement sur la fabrication et la mise en vol des quatre premiers avions d'essais (EMD 1, 2, 3 et 4). Pour mémoire, le KC-46A est conçu sur la base du Boeing 767-2C (lui-même une variante cargo du 767-200ER doté d'une voilure de 767-300ER). Le 767-2C a la particularité d'intégrer toutes les provisions de structure et de câblage nécessaires au KC-46A.
L'avion EMD 1 devrait ainsi démarrer ses vols en tant que 767-2C. C'est l'avion EMD 2 qui initiera véritablement les essais en vol du KC-46A, sachant que EMD 1 sera retrofitté plus tard.
Si l'assemblage finale se déroule dans l'usine d'Everett, c'est dans l'usine du constructeur de « Boeing Field » que se déroule toute la phase de « tankerisation », c'est à dire l'installation des équipements et systèmes militaires, ainsi que de la perche de ravitaillement.
Du coté des ventes sur le marché export, Boeing vise la vente de trois avions au Japon (décision possible fin 20015), la force aérienne japonaise souhaitant renforcer sa flotte d'avions ravitailleurs qui compte déjà trois 767 modifié.
Boeing espère également remporter l'appel d'offres sud-coréen avec la vente de quatre KC-46A. Sur ce marché, Airbus propose également l'A330 MRTT. Séoul devrait rendre sa décision en fin d'année.
Boeing mise enfin sur le fait que la Pologne pourrait ne pas participer à la flotte européenne d'avions ravitailleurs, qui serait mise en place par l'Agence Européenne de Défense (AED), et auquel doivent contribuer les Pays-Bas, la Norvège et la Belgique.
François Julian
Rédaction Air & Cosmos
