L'A400M avale son premier VBCI

C'est la 23 avril dernier, à Clermont-Ferrand, que l'A400M a réalisé l'un de ses essais de chargement les plus spectaculaires : un véhicule blindé français 8x8 VBCI a été chargé pour la première dans la soute cargo du quadrimoteur d'Airbus Defence & Space.

C'est l'A400M MSN 7 "Ville d'Orléans", premier exemplaire livrée à l'armée de l'Air, qui a pris part à ce test réalisé sous la responsabilité du CEAM (centre d’expériences aériennes militaires) et de l'AIA (atelier industriel aéronautique) de Clermont-Ferrand. Le VBCI appartenait quant à lui au 92ème régiment d’infanterie de l'armée de Terre.

L'ensemble de ces essais de chargement faisant intervenir l'A400M et des matériels de l'armée de Terre ou de la Marine sont réalisés dans le cadre d'un "plan commun d'expérimentations" mis en place par la DGA.

Le VBCI (véhicule blindé de combat d’infanterie) de Nexter Systems, avec ses 29 tonnes et ses 7,8 mètres de long, est le chargement militaire français le plus lourd qui puisse être installé dans l'A400M. Il est néanmoins prévu que l'A400M puisse avaler des engins encore plus imposants, comme le véhicule chenillé allemand Puma dont la masse atteint 32 tonnes.

Si ce premier chargement d'un VBCI est évidemment une étape de plus vers la mise en service opérationnelle de l'A400M dans l'armée de l'Air, c'est également un jalon symbolique. Au début des années quatre-vingt-dix, la soute du FLA (Future Large Aircraft), ancêtre de l'A400M, avait été justement dimensionnée pour pouvoir accueillir le VBM (véhicule blindé modulaire) français, qui devait devenir l'actuel VBCI. C'est sa largeur de presque trois mètres qui dicta le choix d'une soute de quatre mètres pour l'A400M.

Pour l'anecdote, la soute du Transall avait quant à elle dimensionnée d'après le gabarit SNCF, largeur définissant les matériels pouvant transport sur wagon. D'où une soute de 3,15 m de large pour le Transall...