Quel successeur pour l'E-8C JSTARS américain ?

La course est lancée : ayant formellement annoncé sa décision de remplacer ses avions-radar de surveillance du sol E-8C Joint Stars (ou JSTARS) l'US Air Force évalue actuellement plusieurs candidats potentiels afin de maintenir cette capacité cruciale de surveillance du champ de bataille.

A ce titre, les aviateurs américains ont récemment organisé une rencontre avec l'industrie sur la base d'Hanscom AFB, réunissant "100 participants venus de 35 sociétés différentes". Objectif : accumuler des informations techniques sur les différentes offres, au regard de la demande d'informations (RFI) récemment publiée par l'USAF.

Le programme "JSTARS Recapitalization" porte actuellement sur l'achat de "16 appareils modernes", dotés d'un système de commandement et de contrôle embarqué, d'équipements de communication avancés et d'un radar (principal outil du JSTARS) rénové. Selon les officiels du programme, l'appareil devra aussi être doté d'une planche de bord certifiée par la FAA, être ravitaillable en vol et pouvoir embarquer "10 à 13 membres d'équipage". Le tout en faisant recours au maximum à des équipements déjà développés pour réduire les risques liés au programme.

Lors de l'"Industry Week" organisée du 7 au 10 avril, plusieurs avionneurs avaient dépêché sur place leurs appareils, dont Gulfstream (G650) et Bombardier (Global 6000). Le cahier des charges exprimé par l'USAF penche en effet en faveur de l'adoption d'une plateforme type jet d'affaires, plus économique à mettre en oeuvre et à entretenir qu'un appareil long-courrier comme l'était l'E-8C, développé sur une base de Boeing 707. Qui plus est, les militaires américains estiment que les progrès en matière de composants électroniques et de compacité des équipements permettent d'espérer le même niveau de performances qu'avec l'actuel JSTARS sur un aéronef de taille réduite.

La proposition de budget du Pentagone pour l'année fiscale 2015 envisage d'affecter 100 millions de dollars à ce programme en 2015, et 2,4 milliards au cours des cinq années à venir. L'intention de principe étant de mettre en service de cette nouvelle capacité en 2022.