F-35 : une année de retard supplémentaire ?

L'agence de presse Reuters, citant un récent rapport du Pentagone, estime que le développement du F-35 pourrait durer encore une année de plus. La mise service opérationnelle du F-35B au sein du corps des Marines, qui était jusqu'alors prévue pour le courant du second semestre 2015, pourrait ainsi subir un nouveau retard de treize mois.

C'est du moins ce qu'affirme Michael Gilmore, patron du DOT&E (Operational Test & Evaluation Directorate), la direction en charge de l'évaluation et de la qualification des nouveaux matériels au Pentagone, dans un rapport qui incrimine la mise au point du logiciel avionique de l'avion.

L'agence Reuters a visiblement pu obtenir une copie de ce rapport, qui sera prochainement présenté devant le Congrès américain.

C'est tout particulièrement le standard avionique Block 2B qui poserait problème. Pour mémoire, c'est à ce standard que sera validé l'emploi des premiers armements et d'une partie des systèmes de mission. Ce standard reste néanmoins intermédiaire et ne devrait concerner que les premiers F-35B opérationnels des Marines. Les exemplaires suivants, ainsi que les F-35A opérationnels de l'US Air Force, doivent être livrés à un standard plus avancé baptisé Block 3I.

Le rapport du Pentagone fait également état de problèmes de fiabilité et de maintenance. Le MCO (maintien en condition opérationnelle) du F-35 est toujours entouré du plus grand flou.

De son coté, le général Chris Bogdan, patron du programme F-35, a estimé que ce rapport ne faisait pas suffisamment mention des nombreux efforts réalisés pour que le F-35 reste sur les rails en terme de calendrier.

En 2009, Lockheed Martin misait encore sur une mise en service opérationnelle du F-35B pour 2012. Depuis, cette date n'a fait que glisser vers la droite jusqu'à ce que le Pentagone repousse l'an dernier ce jalon symbolique à la mi-2015.

Lockheed Martin a déjà fabriqué plus de cent exemplaires de F-35. Le centième avion (un F-35A) a volé le 18 décembre dernier.