Quand le F-35 sera-t-il opérationnel ?

C'est la question à un million de dollars : quand le F-35 de Lockheed Martin sera-t-il réellement opérationnel ? Les réponses varient souvent selon les interlocuteurs mais, au cours des années passées, les dates annoncées ont plutôt eu tendance à glisser vers la droite. S'exprimant ce matin dans la cadre de la conférence "International Fighter" organisée par IQPC, le Captain Paul Overstreet du bureau programme F-35 (JPO, Joint Program Office) a livré quelques éléments de réponse supplémentaires.

Premier client servi, l'US Marine Corps vise toujours une capacité opérationnelle initiale (IOC) à la fin de l'année 2015. A cette date, l'USMC devrait théoriquement pouvoir déployer un petit nombre de F-35B (variante à décollage court et atterrissage vertical) en opérations extérieures à bord d'un porte-aéronefs. A partir du troisième trimestre 2017, l'USMC envisage même un détachement permanent de F-35B en Asie-Pacifique, très probablement au Japon. La base de Yuma sur laquelle sont actuellement déployés les premiers F-35B des Marines sera complétée par celle de MCAS Beaufort, en Caroline du Sud.

L'US Air Force est la suivante sur la liste, avec un objectif d'IOC fixé à 2016. A cette date, rappelle-t-on au JPO, la nombre de F-35 livrés devrait dépasser les 200 unités, avions export compris. La base d'Eglin AFB, qui abrite aujourd'hui les premiers F-35A livrés en unité à l'USAF, sera rejointe par une deuxième plateforme avec la base de Luke AFB.

La version embarquée de l'appareil (F-35C) conçue pour les besoins de l'US Navy fait toutefois l'objet d'une plus grande circonspection. Officiellement, l'objectif reste de déclarer une IOC "en 2018 si tout se passe bien", souligne notre interlocuteur. Les premiers essais en mer du F-35C à bord d'un porte-avions devraient commencer à l'été prochain.