Mali : du drone Harfang au Reaper

C'est l'Etat-Major des armées (EMA) qui l'a annoncé hier soir : le détachement drones stationné sur la base de Niamey (Niger) en soutien à l'opération "Serval" a franchi dans la nuit du 5 au 6 janvier le cap symbolique des 100 sorties réalisées dans le cadre de la surveillance du Sahel. Un bilan qui correspond à un peu plus de 1.600 heures de vol, menées de jour comme de nuit depuis le 17 janvier.

Trois drones Harfang sont actuellement déployés au Niger et mis en oeuvre par les personnels de l'escadron ED-1/33 "Belfort", habituellement basés à Cognac. A l'origine constitué de deux engins, le détachement avait été renforcé par un troisième drone afin de pouvoir mettre deux drones en l'air simultanément si la situation l'exigeait, ce qui a été réalisé à plusieurs reprises.

A Niamey, les drones français cohabitent avec les MQ-9 Reaper américians (photo ci-dessous), dont deux à trois exemplaires seraient déployés sur place par Washington. Si leur maintenance est assurée localement par des "contractors", ces drones sont en revanche mis en oeuvre par des personnels de l'US Air Force ; les échanges entre ceux-ci et les aviateurs français vont bon train et devraient se renforcer au cours des mois à venir, à la faveur d'une commande "en urgence" par Paris de deux Reaper qui seront utilisés par la France depuis Niamey afin d'accroître les capacités de surveillance de la bande sahélienne dès fin 2013, ou début 2014.