Rédaction Air & Cosmos
Pour Bell, pas question de passer à coté du marché de remplacement du Black Hawk, l’actuel hélicoptère "à tout faire" de l’US Army. L’hélicoptériste américain a en effet dévoilé hier un nouveau projet d’hélicoptère baptisé V-280 Valor.
Un projet, assez avant-gardiste, qui s’inspire de l’hélicoptère convertible V-22 Osprey, mis au point par Bell et Boeing durant les années 90, et actuellement en service au sein des l’US Air Force et chez les Marines.
Son futur hélicoptère utilitaire, l’US Army l’imagine d’abord comme une machine rapide. Conséquence, le V-280 devrait être capable de voler en croisière à une vitesse de 520 km/h, soit 280 nœuds, d’où son nom. De même, il devrait pouvoir franchir une distance de 900 à 1500 km. Pour mémoire, un Blackhawk peut voler en moyenne à une vitesse de 280 km/h sur une distance d’environ 500 km.
Pour autant, le V-280 ne sera pas pour autant une copie conforme de V-22 "en plus petit". Bell a fait ici des choix techniques différents. Outre l’empennage en V et des commandes de vol électriques plus performantes, l’hélicoptériste a opté pour des nacelles moteur en partie fixes.
Contrairement au V-22, sur le V-280, seule la partie mécanique supportant l’hélice est orientable. La turbine, elle, reste fixe sur le plan horizontal. Outre une configuration technique à priori plus simple, cela permettra surtout aux troupes à bord de débarquer par des portes latérales. Sur le V-22 qui dispose d’une rampe arrière, cela n’est pas possible, puisque lorsque l’appareil est au sol, les nacelles et le souffle brûlant des turbines sont orientés verticalement.
Reste maintenant à voir si ce nouveau concept de convertible séduira l’US Army. Car d’autres hélicoptéristes sont sur les rangs. Ainsi, Boeing et Sikorsky ont présenté en janvier dernier un concept dérivé du démonstrateur d’hélicoptère hybride X-2. Eurocopter pourrait également sortir du bois prochainement avec un concept hérité de son démonstrateur X3.
Ce programme désigné JMR, pour "Joint Multi-Role", prévoit le choix d’ici un an de deux candidats qui seront alors mis en compétition. L’objectif est de réaliser un premier vol en 2017, en vue d’une mise en service opérationnelle en 2030. Ambitieux, sachant que ce futur hélicoptère devra également être dérivé dans une version armée, susceptible de remplacer un jour l’Apache…
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