La Suisse cherche son drone Male

Comme son voisin français, la Suisse veut faire confiance aux drones made in Israël. La semaine dernière, Berne annonçait avoir présélectionné deux candidats dans le cadre du programme de remplacement de ses antiques ADS 95, des drones tactiques qui avaient été co-développés au milieu des années 90 par Ruag à partir de la cellule du Scout d'Israel Aerospace Industries (IAI).

Après avoir évalué depuis mi-2011 "onze systèmes" proposés par "neuf entreprises", l'agence d'armement armasuisse a finalement restreint la compétition à deux drones : le Hermes 900, proposé par Elbit Systems, et le Heron 1, développé par IAI. Laconique, armasuisse ajoute que ces deux systèmes seront évalués en vol au second semestre 2012 afin de procéder au choix d'un vainqueur en 2014, et d'inscrire l'acquisition d'un tel système sur le programme d'armement 2015. Interrogés, les autorités suisses se refusent à révéler davantage d'informations, arguant du caractère "classifié" des travaux en cours.

Comme la France, qui a séléctionné le Heron TP d'IAI pour succéder à ses actuels Heron 1, la Suisse s'est donc tournée vers Israël pour renouveler ses capacités en termes de drone moyenne altitude longue endurance (Male). Le cahier des charges des deux nations doit cependant être assez différent, Berne précisant qu'elle souhaite un "aéronef sans pilote non armé", contrairement à l'armée de l'Air qui a inscrit la capacité d'attaque au sol comme une exigence incontournable.

De fait, le choix israélien s'explique un peu plus facilement à Berne qu'à Paris. Les avantages opérationnels du Reaper américain - qui faisait sans nul doute partie des compétiteurs initiaux en Suisse - n'ont certainement pas beaucoup pesé dans la balance pour les aviateurs helvétiques, qui souhaitaient un pur drone d'observation. Une mission pour laquelle les offres israéliennes se sont probablement avérées plus compétitives.

Côté français, on attend toujours la signature d'un contrat ferme pour l'acquisition des sept Heron TP qui devaient être livrés à l'origine fin 2013, dans une configuration qui reste en partie à développer. Un calendrier qui, on le voit, n'a plus aucune chance d'être tenu, et qui impliquera donc de prolonger la vie des Harfang en service...