Dernier combat pour l'USS Enterprise

C'est un appareillage pas tout à fait comme les autres: le 11 mars, le porte-avions USS Enterprise (CVN 65) quittait la base navale américaine de Norfolk pour son ultime déploiement opérationnel. Direction l'Océan Indien, zone de responsabilité de la 5ème flotte, où le vénérable bâtiment catapultera son groupe aérien embarqué vers l'Afghanistan, en soutien à l'opération Enduring Freedom.

L'Enterprise, qui partait hier pour sa 22ème croisière opérationnelle, avait été admis en service actif le 25 novembre 1961. Initialement prévu en 2015, son retrait du service avait été avancé à 2013 au titre du budget 2010. Lorsqu'il quittera l'US Navy à la fin de l'année, le porte-avions aura servi pendant 50 ans sous les couleurs américaines...

En un demi-siècle de carrière, l'USS Enterprise aura vu plusieurs générations de jets se succéder sur son pont d'envol : F-4 Phantom II, RA-5C Vigilante, A-6 Intruder et A-7 Corsair II pendant la guerre du Vietnam puis, à partir de 1974, le mythique F-14 Tomcat. Ce sera ensuite l'ère du F/A-18 Hornet, qui perdure jusqu'à aujourd'hui. Tant et si bien qu'en quittant Norfolk hier, l'USS Enterprise n'emportait plus à son bord que des variantes du frelon de Boeing. Celui-ci s'étant imposé, avec l'arrivée des Super Hornet et Growler, comme l'unique type d'avion de combat embarqué dans l'US Navy. Certains occupants de son pont d'envol n'ont cependant pas changé : c'est le cas du E-2 Hawkeye, qui débarqua sur l'Enterprise... en 1964.

En traversant la guerre froide, le bâtiment - surnommé "Big E" - aura également répondu présent pendant les périodes les plus troubles de l'histoire des Etats-Unis : crise des missiles de Cuba, en 1962, guerre du Vietnam de 1965 à 1973, opération "Eldorado Canyon" contre la Libye en 1986, Bosnie, Afghanistan, Irak... La liste est longue.

Premier porte-avions à propulsion nucléaire jamais mis en service, l'Enterprise fit aussi partie du premier groupe aéronaval nucléaire mis en oeuvre par l'US Navy. Au côté des croiseurs USS Bainbridge et USS Long Beach (photo), le porte-avions participa à l'été 1964 à l'opération "Sea Orbit", au cours de laquelle les trois navires firent le tour du monde sans ravitaillement en seulement 65 jours.