Sortie d'usine du premier F-35 britannique

Le premier F-35 destiné à la Grande Bretagne est sorti des usines de Fort Worth (Texas) le 20 novembre dernier, a indiqué hier Lockheed Martin dans un communiqué. Designé "BK-1", ce F-35B servira à la formation des premiers pilotes anglais ainsi qu'à des essais opérationnels.

D'ici son premier vol dans les prochains mois et sa livraison courant 2012, l'appareil doit encore subir une série d'essais au sol, dont une vérification du fonctionnement de son système de carburant.

Cet exemplaire fait partie d'un lot de trois avions commandé par Londres dans le cadre de sa participation aux essais opérationnels initiaux et de validation (IOT&E).

Il est important de noter que "BK-1" est un F-35B. Hors en octobre 2010, le ministère de la défense britannique a annoncé qu'il abandonnait l'idée d'acquérir des F-35B, et s'orientait à la place vers le F-35C "navalisé".

(photo : Lockheed Martin)

On peut légitimement s'interroger sur la pertinence de tester un type d'appareil qui ne fera pas l'objet d'une acquisition future. Il convient néanmoins de préciser que l'assemblage de "BK-1" a débuté dans le courant du mois d'octobre 2009, donc bien avant la décision de Londres d'abandonner le F-35B.

De même, la Grande Bretagne n'a pour le moment pas les moyens de mettre en œuvre un avion navalisé par ses propres moyens. D'autant que l'acquisition du porte-avions HMS Queen Elizabeth (doté d'une catapulte et de brins d'arrêt) est toujours auréolée d'un certain flou.

Pour le moment rien n'indique si le deuxième F-35 que recevra la Grande-Bretagne sera également un F-35B, ou bien un F-35C. Notons également que le Pays-Bas doit également recevoir prochainement un premier F-35 (un F-35A, désigné « AN-1 »), toujours dans le cadre des essais de type IOT&E.

François Julian

(photo : Lockheed Martin)