MQ-9B: la nouvelle génération d’aéronefs pilotés à distance (RPA)

L’emploi traditionnel des MQ-9 limité aux opérations de contre insurrection et de contreterrorisme se devait d’évoluer vers des applications multi-rôles et multi-domaines dans des environnements moins permissifs mais également au profit de missions interministérielles. Cette réorientation est accompagnée d’une exigence accrue en matière de navigabilité afin de voler librement en espace aérien non ségrégué et de synergies avec d’autres plates-formes tactiques et opératives. Le développement de la famille des MQ-9B Skyguardian de General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) vise à répondre à ses enjeux.

Un peu d’histoire

L’origine des drones MALE MQ-9A de GA-ASI remonte aux années 1990, avec la version MQ-1 « Predator » dotée d’une capacité de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) essentiellement optique. Le MQ-1 « Predator » a été utilisé au-dessus de la Bosnie en 1995, puis en version armée au Moyen-Orient dès 2001. Le MQ-9 Reaper lui a succédé en 2007 au sein de l’USAF puis les MQ-1C « Gray Eagle » au sein de l’US Army en 2011. Aujourd’hui, le Royaume-Uni, la France, l’Italie et l’Espagne exploitent avec succès le système MQ-9A « Reaper »  pour un total de plus de 3,2 millions d’heures de vol. Les Pays-Bas ont également acquis le MQ-9A Reaper dont les livraisons devraient commencer prochainement. Le Bureau américain des douanes et de la protection des frontières, l’U.S. Customs and Border Protection, utilise également des MQ-9 pour les activités de surveillance terrestre et maritime depuis 2009. Au cours des deux dernières années, GA-ASI a réalisé des démonstrations de surveillance maritimes et interministérielles au Japon et en Europe. D’autres démonstrations sont prévues avec la nouvelle génération de MALE : le MQ-9B sera cette année au Japon et, au Canada et en Europe en 2021. Développés essentiellement pour des emplois en OPEX, les drones MALE en général ne répondaient pas aux exigences de navigabilité et ne pouvaient voler en espace aérien ségrégué que dans des conditions particulières et limitées. Le drone MQ-9B a été développé d’abord pour répondre à ce besoin et sera donc certifiable conformément aux exigences du STANAG 4609.