L'A-10 Thunderbolt II s'améliore, repoussant son remplacement par le F-35

La solution de l’USAF contre les blindés soviétiques

Au milieu de la guerre froide, l’US Air Force développe un appareil robuste, blindé et spécialisé dans la destruction de chars : l'A-10A Thunderbolt II de Fairchild. Ce développement est particulier car le projet commence par la création du canon General Electric GAU-8/A Avenger autour duquel l'avion sera construit. Le canon est composé de 7 tubes de 30 mm, capable de détruire n’importe quel véhicule, notamment les blindés des forces du Pacte de Varsovie et de ses alliés.

L’US Air Force recevra les premiers appareils en mars 1976 et c'est au cours de différents déploiements qu’il confirmera sa robustesse : ses moteurs ont été espacés, permettant à un missile de n'en détruire qu'un seul tout en permettant à l’autre de rester en état de fonctionner. Ses dérives cachent d'ailleurs en partie la chaleur émise par les moteurs pour être moins détectable par les auto-directeur infrarouge des MANPADS. Le pilote est aussi protégé par une demi-tonne de blindage et les réservoirs disposent d’un gel auto-obstruant permet de reboucher des trous. Enfin, sa cellule est pensée pour permettre un atterrissage d’urgence tout en protégeant les parties vitales de l’appareil.