La navette spatiale robotique X-37B.
Boeing
Il s'agit d'un Orbital Test Vehicule (OTV) dont l'objectif est de démontrer et tester des technologies spatiales depuis une plateforme d'essai de l'Armée de l'Air américaine (USAF), avant de passer sous le contrôle de la Force spatiale des États-Unis (USSF) en 2019. Il s'agit d'une petite navette spatiale, équipée d'une soute et mesure 8,9 mètres de long (les navettes spatiales mesuraient 37,24 mètres de long) sur 4,6 mètres d'envergure, pour une masse de 5 tonnes. L'OTV est totalement robotisé et, comme les navettes spatiales, est réutilisable pour d'autres missions après une remise en condition.
Le programme comprend deux types de véhicules mais inclut plusieurs branches du Pentagone :
Un vol...
Il s'agit de la première mission d'un X-37B sous le commandement de l'USSF. L'OTV est lancé depuis Cape Canaveral (Floride, États-Unis) le 17 mai 2020. Il était propulsé dans l'espace grâce à une fusée Atlas V 501. La configuration 501 correspond à :
Une fois en orbite terrestre basse, le X-37B a pu commencer ses expériences. La cargaison de cette petite navette robotisée est restée classée défense ou presque car quatre expériences ont été rendues publiques :
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... record !
Le 7 juillet dernier, le X-37B battait son propre record après avoir effectué un vol complet de 781 jours dans l'espace. Le compteur ne s'est pas arrêté car le vol continue toujours ! De fait, il s'agit du vol le plus effectué par un engin spatial réutilisable.
De plus, en combinant les 5 missions OTV, le X-37B a passé 2.865 jours dans l'espace. Or, au moment où ces lignes sont écrites, le X-37B est en vol depuis 785 jours. Donc, en cumulant les précédentes missions OTV, le X-37B aura passé 3.650 jours dans l'espace, soit un total de 10 années consécutives, sur 12 années de service actif (comme expliqué auparavant, première mission en 2010).
