Qualification de levage pour le CH-53K : le F-35C prend les airs

Certification de levage

L'hélicoptère de transport lourd CH-53K King Stallion est toujours en phase de tests au sein de la VMX-1. Cet escadron a pour objectif d'évaluer et de tester les nouveaux équipements aériens qui entreront dans le Corps des Marines (USMC). C'est dans cette optique qu'un essai de levage a été organisé sur la base aérienne de Patuxent River (Maryland, États-Unis) : en tant que véritable future grue volante pour l'USMC ou en soutien aux autres branches du Pentagone, le CH-53K doit démontrer sa capacité à transporter sous élingue de nombreux véhicules, avions, hélicoptères, etc. (capacité maximale d'emport externe de 16,3 tonnes). Ce 23 janvier, c'était au tour de l'avion de combat F-35 d'être soulevé : le premier prototype CF-01 du F-35C a ainsi été héliporté par un CH-53K. En plus de soulever l'avion, le King Stallion a également effectué un vol avec le F-35 sous élingue.

Il faut noter que ce prototype n'est plus en état de voler. D'ailleurs, la partie rétractable des ailes n'était plus présente sur le CF-01 au moment de cet essai de levage.

Un plan B

Comme expliqué précédemment, le CH-53K est un hélicoptère de transport. Cette capacité doit permettre d'acheminer la presque totalité des matériels de l'USMC d'un des navires de débarquement de la Marine américaine (US Navy) vers la terre ferme. Cependant, cette certification n'a pas pour but de transporter des F-35 sur des bases avancées : il s'agit avant tout d'utiliser les futurs King Stallion dans des opérations de récupération d’avions abattus ou crashés. En effet, suite à leur faible dommage, pour tout simplement éviter de voir un appareil endommagé ou détruit tomber aux mains de l'ennemi, l'USMC doit pouvoir disposer d'un moyen héliporté aux capacités de levage importantes. C'est pourquoi, ce dernier doit absolument réussir les essais de levage d'un grand nombre de véhicules et différents moyens aériens.

Déjà une mission de levage au compteur

Le 13 juillet 2022, un randonneur essayant de grimper le pic Boundary (4.007 mètres d'altitude, Nevada, États-Unis) n'a plus donné signe de vie. Des recherches ont été lancées, incluant un appui aérien. Cependant, un MH-60 Knighthawk (Longhorn 02) de la Marine américaine participant aux recherches a effectué un atterrissage dur le 16 juillet. L'équipage était sain et sauf mais il a dû attendre le lendemain qu'un CH-47 Chinook, plus adapté pour le sauvetage en haute montagne (site du MH-60 situé à une altitude d'environ 3.566 mètres). En revanche, ce dernier ne pouvait pas récupérer le Knighthawk sans devoir le découper en plusieurs parties.

Après le déploiement de personnels sur les lieux de l'incident, l'US Navy s'est tournée vers la VMX-1 : les 4 et 5 septembre, deux CH-53K ont été déployés à Bishop (Californie, États-Unis) dans le but de récupérer le MH-60S. Le CH-53E Super Stallion, actuellement en service, n'a pas été choisi pour cette opération car le nouveau CH-53K King Stallion dispose de meilleures capacités de vol en environnement chaud et à haute altitude. Cette première opération de levage officielle pour le CH-53K s'est bien déroulée.