Nouvel armement de pointe pour l’hélicoptère AH-64E Apache de Boeing

L'AH-64E Apache une nouvelle fois modernisé.

L'AH-64 Apache est l'hélicoptère de combat multirôles de l'armée américaine produit par Boeing et actuellement en service dans 14 forces armées différentes dans le monde. Sa dernière version, l'AH-64E, connaît encore une amélioration -dite V6- dont l'entrée en service au sein de l'armée américaine est annoncée pour septembre 2024. Les d'AH-64 actuellement exploités peuvent accueillir différents types de missiles, parmi lesquels les missiles air-surface AGM-179A et antichar AGM-114 Hellfire de Lockheed Martin, chacun ayant une portée maximale de 8km.

L'Apache V6 doit pouvoir s'intégrer à l'écosystème Future Vertical Lift (FVL) de l'armée américaine devant aboutir à la redéfinition de l'aérocombat, opérant avec des appareils à plus haute vitesse ou à plus forte capacité d'emport (via la multiplication des V22). C'est dans ce cadre que l'hélicoptère doit se doter de missiles plus performants, comme le Spike NLOS. Pour un poids de 70 Kg sa portée est de 32km depuis des plateformes terrestres mais il peut atteindre les 50km s’il est lancé depuis un hélicoptère ce qui permet donc de le tirer tout en réduisant le risque d'être abattu. 

Une augmentation de la portée des capacités d'attaques pour l'AH-64 Apache V6

Lockheed Martin a ainsi annoncé la réussite d'un essai de tirs réels effectué le 26 janvier 2023, à Yuma Proving Ground en Arizona. Cet exercice a été réalisé par un hélicoptère de combat AH-64E modèle V6,  équipé des missiles Spike NLOS développés par les entreprises américaine Lockheed Martin et israélienne Rafael Advanced Defense Systems Ltd. Ce Long Range Precision Munitions Directed Requirement (LRPM DR) est un missile de précision à longue portée dirigé, dont le guidage est assuré par un autodirecteur infrarouge à électro-optique. Le Spike NLOS all-up round (AUR) aurait été engagé avec succès contre des cibles fixes dans le cadre d'un exercice, seule reste désormais la qualification de navigabilité, ou airworthiness release, pour permettre une intégration du missile sur les AH-64E V6.

Le missile Spike NLOS, un missile à hautes capacités techniques

Le Spike NLOS peut équiper des plate-formes terrestres navales comme aériennes pour frapper des cibles éloignées sans que l'opérateur du missile n'ait besoin de visibilité directe sur sa cible, le missile transmettant en temps réel des images et permettant à l'opérateur de le guider. Le missile peut ainsi réaliser une mission de surveillance et de reconnaissance (ISR) du théâtre d'opération avant son impact, son "pilote" gardant la possibilité de modifier ou d'interrompre la mission au cours de la trajectoire vers la cible. La transmission vidéo donne la possibilité d'identifier les cibles et d'avoir la preuve de l'efficacité du tir, assurant à l’Apache une précision et une létalité accrues tout en réduisant la probabilité de dommages collatéraux. Sa tête explosive à fragmentation pénétrante augmente également son efficacité lors de frappes visant par exemple des bunkers ou la coque de navires. 

En comparaison avec le Spike NLOS, le tout nouveau missile air-sol russe guidé “LMUR 305” équipant quelques-uns des hélicoptères d'attaque de l'armée russe en Ukraine est doté d'une tête avec un capteur optique, mais dispose d'une portée maximale de 14,5 km pour 105 kg. Le missile actuellement en développement du constructeur MBDA, l’Akeron LP (Longue Porté), devrait quant à lui atteindre un portée maximale de 20km pour un poids de 30 à 40 kg. Bien qu'ils aient une portée inférieur au Spike NLOS, ils sont tout deux en capacité d'offrir un retour vidéo au tireur qui peut alors adapter leur trajectoire en cours de vol.