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Northrop Grumman
Le 13 mars dernier, le missile AGM-183 Air-Launched Rapid Response Weapon (ARRW) a connu un énième échec lors d'un test au cours duquel il a été tiré depuis un bombardier stratégique B-52H au large de la Californie. Si peu de détails ont été révélés au sujet de cet évènement, le secrétaire de l'Air Force, Frank Kendall, avait tout de même souligné que le test n'était pas un succès, en précisant aux membres du sous-comité de défense des crédits de la Chambre, le 28 mars, que l'armée de l'air américaine (USAF) était « plus attaché à l'HACM en ce moment qu'à ARRW ».
L'ARRW a été conçu par Lockheed Martin comme une arme hypersonique boost-glide, un type de missile qui atteint la vitesse hypersonique grâce à une fusée et qui finit sa course en glissant vers sa cible. Sa fonction était d'apporter des capacités de mise en œuvre rapide de la réponse militaire via la vitesse hypersonique et le lancement depuis les airs. En concurrence face à lui se trouve le missile de croisière d'attaque hypersonique HACM (Hypersonic Attack Cruise Missile) développé par Raytheon avec l'aide de Northrop Grumman pour la technologie de propulsion. Si la compétition il y avait, il semblerait néanmoins que le vent soit bel et bien tourné pour le programme ARRW dont deux missiles restent encore à tester.
Alors que l'armée de l'air demandait pour 150 millions de dollars pour la poursuite de la recherche, du développement, des essais et de l’évaluation (RDT&E) de l’ARRW dans la proposition du budget pour l’exercice 2024, contre 115 millions de dollars pour l’exercice 2023, l’intérêt de l’USAF pour le programme semble avoir disparu. C’est du moins ce que semble affirmer le secrétaire adjoint de l'Air Force pour l'acquisition, la technologie et la logistique Andrew P. Hunter au sous-comité tactique des forces aériennes et terrestres du House Armed Services Committee le 29 mars dans un témoignage écrit. Il y indique que l’USAF « n'a pas actuellement l'intention de poursuivre les achats de suivi » de l’ARRW.
Il précise cependant que « bien que l'armée de l'air n'ait pas l'intention de poursuivre l'achat de l'ARRW une fois que le programme de prototypage sera terminé, il y a un avantage inhérent à effectuer des vols d'essai complets afin de recueillir les données d'apprentissage et d'essai qui aideront à informer les futurs programmes hypersoniques ». Les deux missiles restant à tester du programme devraient donc être tirés mais dans un objectif de récolte de données et non de passage à un phase suivante du processus de développement du missile. Et Frank Kendall d'ajouter à ce sujet, "Nous allons terminer les tests ARRW, puis nous allons prendre une décision d'approvisionnement, mais pour le moment, nous n'avons pas d'argent prévu dans le budget quinquennal pour ARRW ». Cependant aucune précision n’a été apportée sur les causes de cet abandon.
Si la pression est si forte et le calendrier si agressif pour l’armée américaine, c’est en partie à cause de l’avance prise par des pays menaçants tels que la Chine ou la Russie. Cette dernière dispose du missile de croisière Zircon et du missile balistique Kh-47M2 Kinjal, tous deux hypersoniques. Pékin dispose de son côté du missile balistique à moyenne portée Dongfeng-17 (DF-17) qui atteint le stade hypersonique grâce à un véhicule à glissement hypersonique (HGV) nommé le DF-ZF. Les avancées des deux pays ont réussi à semer une forme d’inquiétude chez les décideurs américains amenés à faire le bilan du retard des Etats-Unis sur leurs propres capacités hypersoniques.
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Outre le projet HALO destiné à la marine, l'armée américaine comptera donc sur l'HACM du duo Raytheon et Northrop Grumman pour donner suite aux attentes présentées. La date de livraison à l'Air Force est fixée à 2027, ce qui impose une rapidité d'exécution dans le processus de conception et de développement du missile bien supérieur à l'accoutumée. Avec l'HACM, les deux entreprises présentent notamment leur volonté de livrer le premier missile hypersonique à respiration aérienne en associant au vecteur la technologie du moteur scramjet de Northrop Grumman.
