Le A-10 Warthog équipé de 16 munitions guidées GBU-39B
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U.S. Air Force
Portrait : capitaine Geoffrey
Un rêve de voltige
L’US Air Force souhaite faire prendre sa retraite à l’A-10C Thunderbolt II d’ici 2030, mais malgré le retrait de 21 avions annoncé au début du mois de mars dernier, l’A-10C semble encore bien ancré dans les planifications de l’armée de l’air américaine pour le reste de la décennie. Le F-35, était pressenti pour prendre le relais pour les missions de « close air support » mais sa sous-motorisation lui donne une mauvaise manoeuvrabilité à faible vitesse. Cela, associé aux nombreux problèmes de développement et de coûts du chasseur de 5e génération, permet à l’A-10C (qui coûte six fois moins cher à l’heure de vol) de se maintenir dans l’armée de l’air américaine (USAF).
Le passage au standard A-10C s’est réalisé en 2005 et depuis, le Warthog a reçu la Suite 10 de mise à niveau. Il dispose ainsi d’une résistance au brouillage améliorée, d’un nouveau système d'affichage haute résolution [HRDS] et d’améliorations de ses capacités de ciblage multiple. Equipé du fameux canon automatique GAU-8/A Avenger de General Electrics avec ses 7 tubes de 30mm il possède une demie tonne de blindage et peut atterrir et décoller dans des environnements accidentés. Sa capacité d’emport de 7,2 tonnes de charge utile sur 1,2000 km en fait un incroyable porteur de munitions pour le soutien aérien des troupes terrestres.
Actuellement l’A-10C est équipé de l’AGR-20 Advanced Precision Kill Weapon System (APKWS) qui est la variante semi-guidée de la roquette Hydra et de bombes guidées GPS GBU-31 de de 906 kg pouvant détruire des bunkers. Mais le 20 avril 2023, l’USAF a publié des photos dans lesquelles l’A-10C est équipé en vol de 16 bombes de petit diamètre (SDB) GBU-39/B. Réparties sous les 4 pylônes situés sous les ailes c'est une mise à jour logicielle effectuée sur l’A-10C permettrait leur emport et emploi par l’avion de combat.
Le Thunderbolt II est actuellement entre les mains du 422e Escadron d'essai et d'évaluation (TES) sur le site de Nellis Air Force Base dans le Nevada. Les tests sont encore en cours, et comme l’indique la légende des photos prises lors du test :
« Le 422e TES teste une version mise à jour du programme de vol d'opération 11, pour tester un correctif logiciel, permettant l'utilisation de la bombe de petit diamètre GBU-39 sur deux stations d'armes supplémentaires ». L’avion avait, en effet, été aperçu il y a près d’un an, équipé de 8 SDB GBU-39/B réparties sur deux des points d’emport du Thunderbolt II. Depuis cette apparition sur la base de l’USAF d’Eglin en Floride, les capacités du Warthog auraient donc doublé.
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La bombe de petit diamètre GBU-39B, est une munition guidée tous temps, de jour comme de nuit, de 113.4 kg. Le système SDB utilise un chariot intelligent capable de transporter quatre des munitions air-sol guidées. Les munitions GBU-39B comprennent un système de navigation inertielle combiné avec un système de guidage GPS. Elles peuvent atteindre des cibles à une distance supérieure à 74 km et conservent des capacités de pénétrations déjà présentent sur la GBU-31. Des tests de tirs réels devraient suivre prochainement selon le média The War Zone. La pleine interopérabilité des A-10C avec les SDB GBU-39B ne pourra que renforcer la crédibilité et l’efficacité de l’avion en cas d’engagement dans un conflit futur.
