Le drone hypersonique multi-missions Dart AE volera dès l'été prochain

Le cadre du programme HyCAT dans la quête américaine pour l’hypersonique 

Ce sont actuellement près de 70 programmes axés sur le développement d'armes et d'aéronefs capables de se déplacer et de manœuvrer à des vitesses hypersoniques  (au-delà de Mach 5) que le département américain de la Défense (DoD) soutient. Les infrastructures d'essais nécessaires pour valider ces projets, sont, cependant, en nombre limité et très sollicitées, ce qui réduit la cadence des tests et a une incidence sur les avancées des différents programmes. Or, dans le domaine hypersonique, les Etats-Unis accusent actuellement un retard face à deux puissances rivales, la Chine et la Russie, qui toutes deux l’ont maîtrisé. 

Afin de résoudre cette problématique, le département américain de la Défense a lancé le programme HyCAT (Hypersonic and High-Cadence Airborne Testing Capabilities), qui vise à soutenir le rythme élevé souhaité par le DoD dans l'exploration de la technologie hypersonique avec l’aide de plusieurs entreprises. Elles permettent de répondre à la problématique des infrastructures, en sous nombre par rapport aux ambitions des Etats-Unis, le tout à moindre coût. C’est ainsi qu’au mois de mars 2023, le département américain de la Défense a sélectionné la société aérospatiale australienne Hypersonix Launch Systems pour développer un démonstrateur de drone hypersonique.

Le vol du démonstrateur annoncé pour l’été prochain

Selon le lieutenant-colonel Nicholas Estep, responsable du programme HyCAT, dans des propos rapportés par le média C4ISRNET, « ces deux prochains mois sont vraiment là où nous allons solidifier exactement ce à quoi cela [le programme Dart AE] va ressembler ». Cette phase va permettre aux personnes impliquées dans le projet d’Hypersonix de comprendre exactement comment la mission doit se dérouler du début à la fin des conditions de vol au lancement en passant par le fournisseur et l’emplacement des essais. Si le DART AE a déjà volé, il réalisera à cette occasion son premier vol entièrement autonome.

Le Dart AE propulsé par un moteur à hydrogène jusqu'à Mach 7

Hypersonix Launch Systems est une entreprise australienne d'ingénierie aérospatiale, spécialisée dans la conception et la construction de statoréacteur à combustion supersonique (scramjet) et de véhicules hypersoniques. L’entreprise a notamment développé le moteur scramjet SPARTAN qui est alimenté à l'hydrogène et prévu pour fonctionner entre Mach 5 et 12.

Le DART AE, pour sa part, est un drone hypersonique multi-missions, qui sera entièrement imprimé en 3D, composé d’un alliage haute température, et mesurera trois mètres de long. Il sera propulsé par un seul moteur scramjet SPARTAN et disposera d’une portée de 1000 km. Le programme permettra aux DIU et à l’entreprise australienne de tester le fonctionnement et la fiabilité des composants, des capteurs et des systèmes de communication et de contrôle à de grandes vitesses. Selon Hypersonix, le DART AE et son scramjet SPARTAN iront jusqu’à Mach 7.

L’entreprise américaine Kratos Defense & Security Solutions, connue pour son drone de combat sans pilote furtif expérimental XQ-58 Valkyrie, est, elle aussi, fortement impliquée aux côtés d’Hypersonix dans le développement du Dart AE. Cette dynamique est de bonne augure pour les Etats-Unis qui cherchent à tout prix à combler leur retard technologique dans le domaine de l’hypersonique alors que les tensions avec la Chine et la Russie, qui la possèdent, ne cessent de croître.